Les scientifiques ont découvert pourquoi les roches survivent à leur chute sur la surface de la Terre sous forme de météorites, malgré le réchauffement brutal qu’elles subissent.
“La plupart de nos météorites sont des roches de la taille d’un pamplemousse ou d’une petite voiture”, a déclaré l’auteur principal et astronome spécialiste des météorites, Peter Jenniskens, du SETI Institute et du Nasa Ames Research Center.
“Les roches aussi grosses ne tournent pas assez vite pour diffuser la chaleur pendant la brève phase de météorisation, et nous avons maintenant la preuve que l’arrière survit jusqu’au sol.”
Les chercheurs ont débloqué ce secret avec l’aide de 2008 TC3, un astéroïde de 6 mètres détecté en 2008, que les scientifiques ont suivi pendant plus de 20 heures avant qu’il n’entre dans l’atmosphère terrestre, créant un météore brillant qui s’est désintégré au-dessus du désert de Nubie, au Soudan, provoquant une pluie de météorites.
“Au cours d’une série de campagnes de recherche dédiées, nos étudiants ont récupéré plus de 600 météorites, certaines grosses comme le poing, mais la plupart pas plus grosses que l’ongle du pouce”, explique Muawia Shaddad, professeur à l’Université de Khartoum. “Pour chaque météorite, nous avons enregistré le lieu de la découverte”.
Les chercheurs ont été surpris de constater que les météorites de la taille d’un poing étaient plus étalées que les petites météorites.
Modèles de 2008 TC3 ont montré comment l’astéroïde fond et se fragmente, suggérant que l’astéroïde a percé un sillage proche du vide dans l’atmosphère. Les premiers fragments se sont détachés du côté de l’astéroïde, tombant à une vitesse relativement faible.
Lorsque les plus petits météorites tombent sur Terre, la friction de l’atmosphère les empêche d’atteindre la surface alors que les astéroïdes plus gros survivent au voyage.
“L’astéroïde a fondu de plus en plus à l’avant jusqu’à ce que la partie survivante à l’arrière et au fond de l’astéroïde atteigne un point où elle s’est soudainement effondrée et s’est brisée en plusieurs morceaux”, a déclaré M. Robertson. “Le fait que la partie arrière ait survécu aussi longtemps est dû à la forme de l’astéroïde.”
Le Dr Jenniskens a ajouté : “Les plus grosses météorites de 2008 TC3 étaient plus répandues que les petites, ce qui signifie qu’elles provenaient de cet effondrement final. D’après l’endroit où ils ont été trouvés, nous avons conclu que ces morceaux sont restés relativement grands jusqu’au sol.”
Les différents types de météorites ont été répartis au hasard sur le sol, mais les scientifiques savent que les rayons cosmiques dans l’espace peuvent créer une activité de faible intensité – en particulier sur la surface d’une météorite.
“À partir de cette radioactivité, nous découvrons souvent que les météorites ne provenaient pas de l’intérieur mieux protégé”, a déclaré le Dr Jenniskens. “Nous savons maintenant qu’elles provenaient de la surface à l’arrière de l’astéroïde”.
La recherche a été publiée dans Meteoritics and Planetary Science.
