Les astronomes ont vu un trou noir déchirer une étoile en un “beignet” avant de la manger.
Le processus est l’un des plus violents et des plus extrêmes de l’univers : lorsqu’une étoile s’approche trop près d’un trou noir, celui-ci la déchire, la dévore mais rejette également des radiations. C’est ce qu’on appelle un “événement de perturbation par effet de marée”.
Les scientifiques ont observé ce phénomène en utilisant le télescope spatial Hubble pour enregistrer les derniers instants de l’étoile pendant qu’elle était dévorée.
Les chercheurs espèrent utiliser ces observations et d’autres semblables pour mieux comprendre ce qui se passe lorsqu’une étoile tombe dans l’abîme et est déchirée de la sorte.
Le télescope spatial Hubble de la Nasa est incapable de voir le processus tel qu’il se déroule, car le nouvel exemple se trouve à près de 300 millions d’années-lumière. Mais il peut voir la lumière qui est émise lorsque le processus se produit et l’examiner pour trouver des indices sur ce qui arrive à l’étoile.
Les chercheurs ont observé de nombreux exemples de perturbations dues aux marées autour des trous noirs. Une centaine d’entre eux ont été documentés, à travers l’espace et à l’aide d’une variété de télescopes différents.
Mais il est beaucoup plus rare de voir ces événements de marée en utilisant la lumière ultraviolette, comme dans l’étude récente. Cette lumière est utile car elle peut expliquer ce qui arrive aux débris et au trou noir qui les a libérés.
Les astronomes pensent que la lumière qu’ils observent provient d’un anneau de gaz très brillant, en forme de beignet, qui constituait autrefois l’étoile. Cette zone, de la taille de notre système solaire, tourbillonne autour d’un trou noir en son centre.
“Nous regardons quelque part sur le bord de ce beignet. Nous voyons un vent stellaire provenant du trou noir qui balaie la surface et qui est projeté vers nous à des vitesses de 20 millions de miles par heure (trois pour cent de la vitesse de la lumière)”, a déclaré Peter Maksym du Centre d’astrophysique de Harvard et du Smithsonian, dans un communiqué.
“Nous sommes encore en train de nous faire une idée de cet événement. L’étoile est déchiquetée et la matière se fraie un chemin jusqu’au trou noir. Il y a donc des modèles dans lesquels on pense savoir ce qui se passe, et puis il y a ce que l’on voit réellement.
“C’est un endroit passionnant pour les scientifiques : juste à l’interface entre le connu et l’inconnu.”
