Images de Vénus capturées par l’imageur héliosphérique Solar Orbiter à bord du Solar Orbiter de l’ESA/NASA. Crédit : ESA/NASA/NRL/SoloHI/Phillip Hess
Le 9 août 2021, l’ESA/NasaLe vaisseau spatial Solar Orbiter est passé à moins de 4 967 miles (7 995 kilomètres) de la surface de la planète Vénus. Dans les jours qui ont précédé l’approche, le télescope Solar Orbiter Heliospheric Imager, ou SoloHI, a capturé cette vue étincelante de la planète.
Les images montrent Vénus s’approchant de la gauche tandis que le Soleil est hors caméra en haut à droite. La face nocturne de la planète, la partie cachée du Soleil, apparaît comme un demi-cercle sombre entouré d’un brillant croissant de lumière – l’éblouissement du côté incroyablement lumineux de Vénus.
« Idéalement, nous aurions pu résoudre certaines caractéristiques du côté nuit de la planète, mais il y avait tout simplement trop de signal du côté jour. » a déclaré Phillip Hess, astrophysicien au Naval Research Laboratory de Washington, DC « Seul un éclat de jour apparaît sur les images, mais il réfléchit suffisamment de lumière solaire pour provoquer le croissant brillant et les rayons diffractés qui semblent provenir de la surface. »
Deux étoiles brillantes sont également visibles en arrière-plan au début de la séquence, avant d’être éclipsées par la planète. Le plus à droite est Omicron Tauri, et au-dessus et à gauche de celui-ci se trouve Xi Tauri, qui est en fait un système stellaire quadruple. Les deux font partie de la constellation du Taureau.
Il s’agissait du deuxième survol de Vénus de Solar Orbiter, avec un survol de la Terre en novembre 2021 et six autres survols de Vénus prévus de 2022 à 2030. Le vaisseau spatial utilise la gravité de Vénus pour le rapprocher du Soleil et incliner son orbite, le balançant ainsi quant à « regarder vers le bas » sur le Soleil. De ce point de vue, Solar Orbiter finira par capturer les premières images des pôles nord et sud du Soleil.
Le 10 août, un jour plus tard, la mission BepiColombo de l’ESA et de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale a également survolé Vénus. En savoir plus sur le double survol et voir les images de BepiColombo dans la couverture de l’événement par l’ESA.
