Une étude d’imagerie cérébrale portant sur des jeunes présentant un risque élevé de développer un trouble bipolaire a, pour la première fois, mis en évidence un affaiblissement des connexions entre des zones clés du cerveau à la fin de l’adolescence.
Jusqu’à présent, les chercheurs médicaux savaient que le trouble bipolaire était associé à une réduction de la communication entre les réseaux cérébraux impliqués dans le traitement des émotions et la réflexion, mais la manière dont ces réseaux se développaient avant l’apparition de la maladie restait un mystère.
Aujourd’hui (28 mars 2022), dans une étude publiée dans la revue The American Journal of Psychiatry, des chercheurs de l’UNSW Sydney, du Hunter Medical Research Institute (HMRI), de l’Université de Newcastle et d’institutions internationales ont montré que ces réseaux diminuent avec le temps chez les jeunes adultes présentant un risque génétique élevé de développer un trouble bipolaire, ce qui a des implications importantes pour les futures stratégies d’intervention.
Les chercheurs ont utilisé la technologie d’imagerie magnétique pondérée par diffusion (IRMd) pour scanner le cerveau de 183 personnes sur une période de deux ans. Ils ont examiné les changements progressifs des scans cérébraux des personnes présentant un risque génétique élevé de développer la maladie sur une période de deux ans, avant de les comparer à un groupe témoin de personnes sans risque.
Les personnes dont un parent, un frère ou une sœur souffre de troubles bipolaires sont considérées comme présentant un risque génétique élevé et ont dix fois plus de chances de développer cette maladie que les personnes n’ayant pas ce lien familial étroit. Dans les scans d’images cérébrales de 97 personnes présentant un risque génétique élevé de trouble bipolaire, les chercheurs ont noté une diminution de la connectivité entre les régions du cerveau consacrées au traitement des émotions et à la cognition pendant les deux années séparant les scans.
Mais dans le groupe témoin de 86 personnes sans antécédents familiaux de maladie mentale, ils ont observé le contraire : un renforcement des connexions neuronales entre ces mêmes régions, lorsque le cerveau de l’adolescent mûrit pour devenir plus apte au raisonnement cognitif et émotionnel requis à l’âge adulte.
Selon le professeur Philip Mitchell AM, psychiatre universitaire pratiquant à UNSW Medicine & ; Health, les résultats soulèvent de nouvelles idées sur le traitement et l’intervention dans le trouble bipolaire se développant chez les jeunes présentant un risque plus élevé.
“Notre étude nous aide vraiment à comprendre le cheminement des personnes à risque de trouble bipolaire “, dit-il.
“Nous avons maintenant une idée beaucoup plus claire de ce qui se passe dans le cerveau des jeunes lorsqu’ils grandissent”.
Le professeur Mitchell dit qu’étant un clinicien ainsi qu’un chercheur, il voit directement comment les jeunes peuvent voir leur vie soudainement bouleversée lorsqu’ils connaissent leur premier épisode maniaque.
“Nous voyons beaucoup d’enfants brillants et capables qui profitent vraiment de la vie, mais le trouble bipolaire peut être un énorme obstacle à ce qu’ils veulent accomplir.
“Grâce à nos nouvelles connaissances sur ce qui se passe réellement dans le cerveau lorsque les adolescents à risque approchent de l’âge adulte, nous avons la possibilité de développer de nouvelles stratégies d’intervention pour soit stopper l’affection dans son élan, soit réduire l’impact de la maladie.”
Image mentale
Le professeur Michael Breakspear, qui a dirigé l’équipe de l’HMRI et de l’Université de Newcastle qui a effectué l’analyse des scans d’IRMd, affirme que l’étude illustre comment les progrès de la technologie peuvent potentiellement apporter des améliorations qui changent la vie dans la façon dont les maladies mentales peuvent être traitées.
“Les proches des personnes atteintes de troubles bipolaires – en particulier les frères et sœurs et les enfants – s’interrogent souvent sur leur propre risque futur, et c’est une question qui les préoccupe beaucoup”, dit-il.
“C’est également une question pour leurs médecins, car la présence d’un trouble bipolaire a d’importantes répercussions sur les médicaments.
“Cette étude constitue une étape importante dans la mise en place de tests d’imagerie et de tests génétiques permettant d’identifier les personnes susceptibles de développer un trouble bipolaire, avant qu’elles ne développent des symptômes invalidants et stressants de ce trouble. Cela rapprocherait la psychiatrie d’autres branches de la médecine où les tests de dépistage font partie des soins standard.”
Les chercheurs soulignent que des recherches supplémentaires sont nécessaires avant d’apporter des changements aux modes de traitement actuels. Il ne serait pas non plus pratique, ni bon marché, que toutes les personnes présentant un risque génétique de développer un trouble bipolaire passent un scanner cérébral pour voir si le cerveau montre des signes d’affaiblissement des connexions.
“Le résultat significatif de notre étude est qu’il existe un changement progressif dans le cerveau des jeunes présentant un risque de trouble bipolaire, ce qui suggère l’importance des stratégies d’intervention”, déclare le professeur Mitchell.
“Si nous pouvons entrer danstôt, qu’il s’agisse d’une formation à la résilience psychologique, ou peut-être de médicaments, alors nous pourrions être en mesure de prévenir cette progression vers des changements majeurs dans le cerveau.”
Le Dr Gloria Roberts, chercheuse postdoctorale travaillant principalement sur le projet depuis 2008 avec UNSW Medicine & ; Health, a vu comment les nouveaux débuts de la maladie mentale chez les jeunes à risque de développer un trouble bipolaire peuvent avoir un impact significatif sur le fonctionnement psychosocial et la qualité de vie.
“En faisant progresser notre compréhension de la neurobiologie du risque ainsi que de la résilience chez ces personnes à haut risque, nous avons la possibilité d’intervenir et d’améliorer la qualité de vie des personnes les plus à risque.”
À la suite de ces nouvelles découvertes, les chercheurs prévoient d’effectuer un troisième scanner de suivi des participants à l’étude. Ils en sont également aux premières étapes du développement de programmes en ligne qui aident au développement de la résilience tout en fournissant aux jeunes des compétences en matière de gestion de l’anxiété et de la dépression, ce qui, espèrent-ils, réduira leurs chances de développer un trouble bipolaire.
Expérience vécue
Patricia*, mère de deux enfants et retraitée, sait de première main comment les troubles bipolaires peuvent se transmettre dans la famille, puisque son mari décédé vivait avec cette maladie et que l’un de ses deux enfants l’a également développée.
“Mon mari en était atteint, et il croyait que son père et son grand-père l’étaient aussi”, dit Patricia.
“C’est également présent de façon lointaine dans ma propre famille. Mon mari et moi étions tous deux très intéressés à contribuer à en savoir plus sur cette maladie. Nous étions tous les deux très convaincus que les réponses se trouvent dans les neurosciences.”
Aussi, lorsqu’elle a entendu parler d’une étude visant à scanner le cerveau de personnes présentant ou non un risque de trouble bipolaire, elle a pensé que c’était une excellente occasion de contribuer. Sa fille avait été diagnostiquée au milieu de l’adolescence, mais son frère n’était pas affecté – tous deux ont maintenant la trentaine.
“J’aimerais qu’ils trouvent un moyen de l’éliminer”, dit Patricia à propos de la recherche sur les troubles bipolaires.
“Cela cause tellement de problèmes aux personnes qui en sont atteintes, et c’est très dur pour les proches. Je sais qu’il y a des gens qui ont des périodes de manie où ils se sentent très bien. Mais ce n’est pas le cas de tout le monde. Beaucoup d’entre elles se sentent irritables lorsqu’elles sont maniaques. Et beaucoup de gens ont un mélange de dépression et de manie, donc ce n’est pas une maladie agréable.”
Elle dit que ses enfants pourraient aider les chercheurs à découvrir ce qui pourrait protéger les personnes à risque. n’ont pas développent pas la maladie.
“Donc vous savez, s’ils peuvent en apprendre plus et même trouver un moyen de la contrôler, nous sommes heureux d’aider.”
* Le nom a été changé pour des raisons de confidentialité
Référence : ” Longitudinal Changes in Structural Connectivity in Young People at High Genetic Risk for Bipolar Disorder ” par Gloria Roberts, Ph.D., Alistair Perry, Ph.D., Kate Ridgway, M.Phil.(Sc.), Vivian Leung, B.A.(Hons.), Dip.Ed., Megan Campbell, Ph.D., Rhoshel Lenroot, M.D., Philip B. Mitchell, M.B.B.S.(Hons.), M.D., Michael Breakspear, M.B.B.S.(Hons.), Ph.D., 28 mars 2022, The American Journal of Psychiatry.
DOI : 10.1176/appi.ajp.21010047
