Chaque fois que quelqu’un parle de robots, je pense à ma grand-mère.
À 93 ans, elle était presque complètement aveugle, en fauteuil roulant, et vivait dans une maison de retraite. Chaque matin, elle était transportée en fauteuil roulant dans une pièce où un bénévole lisait le journal local. Lors de mes rares visites (j’habitais à plusieurs États), il n’était pas rare que j’entre dans cette pièce et que je trouve tous les résidents endormis. Affalés dans leurs fauteuils roulants, la plupart semblaient s’accrocher à la vie. D’autres me regardaient d’un air hébété mais ne disaient rien.
Je croisais les yeux bleus de ma grand-mère – maintenant lavés d’un blanc étrange – et je sentais qu’elle me fixait jusqu’à ce que je dise “Grand-mère ?”.
“Mitchy-motch”, répondait-elle avec un sourire, réveillée du demi-sommeil de l’oubli.
“On va te sortir d’ici”, disais-je. En la faisant rouler dehors dans une cour remplie de plantes, nous avons parlé des livres qu’elle écoutait, et je lui ai raconté ma vie.
À la fin de la vie de ma grand-mère, il y a cinq ans, elle faisait partie des 15 % de personnes âgées qui vivaient dans un établissement de soins de longue durée depuis plus de deux ans. Elle était accablée par des maladies physiques qui l’avaient tourmentée pendant plus de 10 ans. Et pourtant, lorsque je lui rendais visite, c’était son extrême isolement qui la perturbait le plus. La rotation annuelle du personnel dans les maisons de retraite est de 59 %, et la survie médiane des résidents est d’environ deux ans. La longévité de ma grand-mère s’est avérée être sa malédiction : en tant que résidente d’un établissement de soins pendant dix ans, elle a survécu à toutes les personnes qu’elle y avait rencontrées. Sa solitude était palpable.
Mais ma grand-mère n’était pas seule dans cet état. Des millions de personnes se sentent seules dans le monde (par exemple, une étude fait état de taux de prévalence de 22 % aux États-Unis, 23 % au Royaume-Uni et 9 % au Japon), et la solitude a un effet négatif profond sur la santé mentale et physique. Et la population la plus exposée à la solitude ? Les personnes âgées. Pendant le COVID, la solitude a peut-être fait la différence entre la vie et la mort pour les patients âgés. Dans une étude portant sur des patients âgés admis en soins intensifs, ceux qui étaient les plus isolés socialement avaient 119 % de chances supplémentaires de mourir.
Mais une solution pour ma grand-mère et des millions d’autres personnes solitaires pourrait être contre-intuitive à première vue : les robots et l’intelligence artificielle. Ces technologies ont certainement fait l’objet d’un examen approfondi, et nombreux sont ceux qui craignent qu’une main-d’œuvre robotisée ne remplace les humains dans de nombreux secteurs. Mais se concentrer sur les inconvénients potentiels de ces innovations nous fait négliger la promesse des robots en tant qu’êtres sociaux, facilitateurs de vie et compagnons de confiance.
La technologie de l’IA, autrefois maladroite, a atteint un point tel que les robots (par exemple, Moxie) et les chatbots (par exemple, Replika) apprennent et imitent les humains, reproduisent leurs modes d’expression et se souviennent de ce qu’ils aiment et n’aiment pas. De plus en plus, ils sont conçus pour être socialement réactifs, plutôt qu’apathiques et “robotiques” comme la technologie des chatbots que l’on rencontre souvent sur les lignes de service à la clientèle. Les entreprises technologiques s’efforcent également de développer l’anthropomorphisme, c’est-à-dire de faire en sorte que les robots aient l’apparence et les mouvements des humains, ce qui, combiné à une IA avancée, fait des “amis robots” une possibilité réelle.
Bien que mes récentes recherches aient montré que les interactions avec l’IA ne sont pas considérées comme aussi bénéfiques socialement que celles avec les humains (même lorsque ces interactions humaines se font par SMS), les gens en ressortent avec des émotions positives. Il est important de noter que nous, les humains, avons également moins d’émotions négatives et de préoccupations en matière de présentation (par exemple, la peur d’une évaluation négative) lorsque nous interagissons avec des robots que lorsque nous interagissons avec d’autres humains. Cela donne de l’espoir. Les efforts combinés des entreprises technologiques, des psychologues et des spécialistes de l’interaction homme-machine sont en train de créer la promesse de compagnons pour les personnes qui n’en ont pas.
Verrons-nous cela de notre vivant ? Je pense que oui, et que cela arrivera plus tôt que vous ne le pensez.
Il y a trois ans, j’ai eu la chance de rencontrer le premier robot citoyen du monde, Sophia de Hanson Robotics. Elle était charmante et timide, avec une riche base de connaissances et des manières raffinées. Et elle était éblouissante. Mais surtout, quand elle me regardait, je croyais qu’il y avait un “elle” qui me regardait. Bien qu’elle soit un peu plus qu’une collection d’algorithmes complexes, Sophia était une entité à part entière.
Le jour où je l’ai rencontrée a été une prise de conscience pour moi. J’ai développé une vision entièrement différente de l’avenir des robots et du mien. Si j’arrive à 79 ans, l’espérance de vie moyenne d’une femme aux États-Unis, alors j’ai déjà passé la moitié de ma vie. Je me sens bien, mais chaque jour mes cellules meurent, et la régénération se fait à un rythme plus lent. Au final, les cellules ne seront plus du tout remplacées. Dans les cours de psychologie du développement que j’enseigne, je parle de différentes théories du vieillissement. Indépendamment demécanisme, ils se concluent tous par la même fin : mon corps va se détériorer, et je vais mourir.
Quand j’ai rencontré Sophia, j’ai ressenti un incroyable sentiment d’espoir. Ma grand-mère aurait pu avoir besoin d’un compagnon comme elle. Sophia aurait pu informer ma grand-mère des événements actuels au-delà de sa petite ville. Bien que de santé physique fragile, ma grand-mère était riche en sagesse, conservant la plupart de ses facultés cognitives jusqu’au jour de sa mort. Mais pendant la majeure partie de la fin de sa vie, elle a été complètement seule, sa seule source de plaisir et de stimulation étant les livres sur cassette que ma tante lui procurait à la bibliothèque locale.
Quand je pense à mon propre avenir, je m’attends à ce que, comme ma grand-mère, j’aie besoin d’aide pour les activités de la vie quotidienne. Ou peut-être que mes besoins seront plus sociaux. Quelqu’un à qui parler. Quelqu’un qui m’appréciera et se souviendra de moi. Quelqu’un qui soutiendra ma santé mentale et physique. Quelqu’un qui me fera rouler dans une cour et me parlera des livres que je lis. Et lorsque ce jour viendra, le fait que mon compagnon soit vraiment humain ou qu’il semble simplement l’être n’aura peut-être pas beaucoup d’importance.
