Les cétacés, la classe de mammifères marins comprenant les baleines, les marsouins et les dauphins, font partie des créatures les plus intelligentes de la planète. Les grands dauphins, par exemple, ont un cerveau légèrement plus gros que celui des humains (1600 grammes contre 1300 grammes), et ont développé des capacités linguistiques très complexes. Certains dauphins ont même développé l’utilisation d’outils, considérés comme un marqueur de l’intelligence animale.
Mais parfois, les dauphins font des choses plutôt inintelligentes, du moins d’un point de vue humain. Plus précisément, certains dauphins s’échouent sur le sable, ce qui entraîne souvent leur mort. Des groupes entiers de dauphins peuvent finir par faire ça en même temps.
Parfois, ils le font à la recherche de nourriture, un comportement connu sous le nom de “strand feeding”, tandis que d’autres fois, c’est à cause de la pollution ou de l’industrialisation. Dans d’autres cas, cela pourrait être dû à un “syndrome du leader malade”, dans lequel les dauphins suivent involontairement un dauphin plus âgé, confus et faible d’esprit jusqu’à leur mort.
Une nouvelle étude publiée dans le European Journal of Neuroscience suggère que certains de ces comportements d’échouage pourraient être dus au développement de la maladie d’Alzheimer chez les dauphins, un trouble progressif du cerveau qui érode la capacité de mémoire et se manifeste souvent par la démence. En analysant les cerveaux de 22 dauphins, les chercheurs des universités de St Andrews et d’Édimbourg, de l’université de Glasgow et du Moredun Research Institute en Écosse, présentent certaines des preuves les plus détaillées à ce jour de l’apparition de cette maladie chez les dauphins. L’idée que la maladie d’Alzheimer puisse toucher des animaux autres que les humains a de profondes implications pour la recherche neurologique sur cette maladie.
Notamment, l’étude note qu’il ne s’agit pas d’une preuve définitive que les dauphins peuvent contracter la maladie d’Alzheimer, bien que des recherches antérieures aient également souligné cette possibilité. Les scientifiques n’en seront pas sûrs tant qu’ils n’auront pas pu tester les déficits cognitifs de ces animaux. De plus, ce comportement d’échouage pourrait être dû à un autre facteur, notamment les sonars des navires de la marine.
“Ce sont des résultats significatifs qui montrent, pour la première fois, que la pathologie cérébrale des odontocètes échoués another word for toothed whales and dolphins est similaire à celle des humains atteints de la maladie d’Alzheimer clinique”, a déclaré le chercheur principal, le Dr Mark Dagleish de l’Université de Glasgow, dans un communiqué. “S’il est tentant à ce stade de spéculer que la présence de ces lésions cérébrales chez les odontocètes indique qu’ils peuvent également souffrir des déficits cognitifs associés à la maladie d’Alzheimer humaine, des recherches supplémentaires doivent être menées pour mieux comprendre ce qui arrive à ces animaux.”
Lorsque Dagleish et ses collègues ont disséqué le cerveau de 22 dauphins morts et échoués sur les côtes écossaises, ils en ont trouvé trois qui présentaient les mêmes protéines et les mêmes cicatrices cérébrales que les patients humains atteints de la maladie d’Alzheimer.
La maladie d’Alzheimer est une maladie franchement terrifiante, dont la cause exacte n’est pas entièrement comprise. Elle se caractérise par un déclin mental général, des difficultés à penser, à se concentrer et à comprendre les choses, une désorientation, des oublis, une confusion et une incapacité à créer de nouveaux souvenirs. Elle touche 6 millions d’Américains, entraînant parfois la mort, mais les experts ne savent toujours pas ce qui la provoque ni comment la traiter au mieux.
Une théorie dominante est liée à l’accumulation dans le cerveau de protéines appelées bêta-amyloïdes, qui jouent un rôle essentiel dans la croissance et la réparation des neurones. Lorsque ces protéines s’accumulent en trop grand nombre dans le cerveau, elles peuvent s’agglutiner et former des plaques amyloïdes qui perturbent la communication entre les neurones. Pensez-y comme à la plaque dure qui se forme sur les dents, mais qui gunite le cerveau.
Bien qu’il s’agisse de la théorie dominante sur les causes de la maladie d’Alzheimer, la science médicale n’a pas été en mesure de développer des médicaments qui agissent contre les plaques amyloïdes, ce qui suggère qu’un autre mécanisme pourrait être en jeu.
Néanmoins, lorsque Dagleish et ses collègues ont disséqué les cerveaux de 22 dauphins morts et échoués sur les côtes écossaises, ils en ont trouvé trois qui présentaient les mêmes protéines et les mêmes cicatrices cérébrales que les patients humains atteints de la maladie d’Alzheimer.
Les trois espèces de dauphins étaient le grand dauphin commun ( Tursiops truncates ), le dauphin à bec blanc ; Les trois espèces de dauphins étaient le grand dauphin commun ( Tursiops truncates ), le dauphin à bec blanc ( Lagenorhynchus albirostris ) et le globicéphale noir ( Globicephala melas ) qui, malgré son nom, est une espèce de dauphin. Chacun de ces spécimens était plus âgé, comme en témoignent les dents usées ou manquantes, tandis que le globicéphale noir était plus âgé.Les jeunes dauphins de l’échantillon ne présentaient aucun signe d’Alzheimer.
Chez les trois dauphins présentant des plaques amyloïdes, ils ont également trouvé une autre caractéristique de la maladie d’Alzheimer appelée enchevêtrement de protéines Tau. Les protéines Tau jouent un rôle important dans la stabilisation des neurones, mais avec l’âge, elles peuvent commencer à s’agglutiner, formant des enchevêtrements qui sont neurotoxiques et peuvent se coincer dans tout l’espace intracellulaire d’un neurone. Cela rend la communication entre les neurones très difficile, créant ainsi des troubles cognitifs. La découverte d’enchevêtrements de tau et de plaques amyloïdes chez les dauphins est un signe fort que ces mammifères marins peuvent développer la maladie d’Alzheimer. Mais ce n’est pas encore définitivement prouvé. Les cerveaux des humains et des dauphins sont très différents et il pourrait y avoir d’autres explications à la présence de ces protéines chez les cétacés décédés.
Néanmoins, cette recherche a des implications intéressantes pour l’avenir de la recherche sur la maladie d’Alzheimer, ainsi que pour la protection des animaux marins. Si nous ne comprenons pas complètement la maladie d’Alzheimer, c’est en partie parce que nous ne disposons pas de très bons modèles animaux sur lesquels réaliser des expériences, du moins pas de modèles suffisamment proches des humains. Si certains animaux peuvent présenter des lésions cérébrales similaires, elles ne se traduisent pas nécessairement par des déficits cognitifs identiques.
Ne vous inquiétez pas, les humains ne vont pas commencer à faire des tests sur des dauphins vivants, car cela serait très probablement considéré comme contraire à l’éthique. Cependant, comme les dauphins sont beaucoup plus proches des humains en termes d’intelligence que les rongeurs, des recherches supplémentaires sur un plus grand nombre de dauphins et d’autres mammifères marins, comme les baleines à fanons, seraient utiles pour comprendre comment la maladie d’Alzheimer se manifeste.
Les chercheurs ont également suggéré d’étudier la vie des dauphins en captivité, comme ceux de Sea World, qui ont des histoires de vie connues et détaillées qui “pourraient permettre de mieux comprendre la pathogenèse, les facteurs de risque et les mécanismes sous-jacents de Alzheimer’s disease”, ont écrit les auteurs.
“Nous avons été fascinés de voir des changements cérébraux chez les dauphins âgés similaires à ceux du vieillissement humain et de la maladie d’Alzheimer”, a déclaré le professeur Tara Spires-Jones de l’Université d’Édimbourg dans un communiqué. “Savoir si ces changements pathologiques contribuent à l’échouage de ces animaux est une question intéressante et importante pour des travaux futurs.”
