Lorsque la pandémie de COVID-19 a atteint les États-Unis au début de 2020, les responsables des écoles publiques ont été soudainement et de manière inattendue contraints de prendre des décisions de vie ou de mort. Alors que le nombre de victimes américaines augmentait (plus d’un million au moment où nous écrivons ces lignes), les États américains ont fermé leurs écoles. Cette décision s’est avérée controversée, de nombreux libéraux rejoignant les conservateurs qui craignaient qu’une telle mesure ne fasse reculer les enfants américains dans leur éducation. Au fil du temps, des recherches ont suggéré que ces craintes n’étaient pas infondées.
Aujourd’hui, de nombreux détracteurs des fermetures d’écoles se disent confortés par la publication, lundi, du rapport national du National Center for Education Statistics (NCES). Il révèle, entre autres, qu’entre 2019 et 2022, les élèves américains de quatrième et de huitième année ont subi la plus forte baisse des compétences en mathématiques jamais enregistrée depuis que le National Assessment of Educational Progress (NAEP) a commencé ces études en 1969. Les scores en lecture ont également chuté dans la plupart des États au cours de ces années, atteignant des niveaux qui n’avaient pas été vus depuis 1992, les deux niveaux scolaires enregistrant une baisse de trois points de leurs scores moyens (de 220 à 217 en quatrième année et de 263 à 260 en huitième année). En mathématiques, en revanche, les scores moyens sont passés de 241 à 236 pour les élèves de quatrième année et de 282 à 274 pour les élèves de huitième année. Les chercheurs estiment qu’une baisse de 10 points équivaut à environ un an d’apprentissage.
Cela signifie-t-il que les opposants à la fermeture des écoles et les partisans d’une réouverture anticipée avaient raison ? C’est en tout cas le verdict de nombreux commentateurs en ligne, du pandit conservateur Ben Domenech et du journaliste spécialisé dans l’éducation .Alexander Russo à l’animateur de podcast John Ziegler.
Les experts, en revanche, affirment que l’histoire – et les résultats de l’étude – sont plus compliqués et plus nuancés que cela. Même les personnes à l’origine du Bulletin national sont sceptiques quant à la possibilité de tirer des conclusions directes.
“Utiliser nos données, surtout dans leur état actuel, pour dire que les fermetures d’écoles ont conduit aux baisses et aux scores : nous n’approuverions pas cela”, a déclaré Grady Wilburn du NCES à Salon. “Nous espérons pouvoir creuser les données un peu plus tard. Ce n’est que notre première publication.”
Wilburn a ajouté que le NCES prévoit de faire des recherches plus approfondies sur la façon dont les fermetures d’écoles ont eu un impact sur les performances des élèves, mais “pour l’instant, nous ne sommes pas d’accord pour faire une comparaison stricte et linéaire entre les fermetures d’écoles et le déclin que nous constatons”.
“Utiliser nos données, en particulier dans leur état actuel, pour dire que les fermetures d’écoles ont conduit à la baisse des résultats : nous ne sommes pas d’accord avec cela.
Jack Schneider, professeur à l’école d’éducation de l’Université du Massachusetts-Lowell, qui a écrit un article en 2018 pour la revue à comité de lecture Teachers College Record sur l’histoire et l’efficacité des tests standardisés, a noté à Salon par courriel que le NAEP n’a pas été conçu pour démêler ce qui conduit à des résultats de test spécifiques. Cela dit, il a également estimé qu’il “n’est pas surprenant” que les élèves de quatrième et de huitième année aient obtenu de moins bons résultats après la pandémie.
“Après tout, la scolarité a été massivement perturbée, tout comme la vie en général”, a observé Schneider. “Seuls les élèves les plus privilégiés auraient eu des conditions stables au cours des deux ans et demi passés”. Il a également ajouté que les résultats du NAEP ne montrent pas, comme certains pourraient le croire, que les élèves individuels réussissent moins bien aujourd’hui qu’avant la pandémie. “C’est l’un des aspects les plus problématiques du récit de la ‘perte d’apprentissage’ – il suggère que les étudiants en savent moins aujourd’hui qu’il y a deux ans et demi”, a écrit Schneider à Salon. “Ce n’est pas le cas. Au contraire, c’est le cas que les étudiants en moyenne n’ont pas progressé autant que nous aurions pu nous attendre à ce qu’ils progressent en temps ordinaire.”
Ethan Hutt, professeur d’éducation à l’Université de Caroline du Nord-Chapel Hill et co-auteur avec Schneider de l’article susmentionné du Teachers College Record, est d’accord pour dire qu’il n’est pas possible d'”attribuer raisonnablement” le déclin à la fermeture des écoles. Il a cité à la place le principe de construction de la théorie connu sous le nom de rasoir d’Occam, selon lequel, toutes choses égales par ailleurs, l’explication la moins compliquée d’une question est la réponse la plus probable – dans ce cas, la pandémie dans son ensemble a entraîné une baisse des résultats scolaires, la fermeture des écoles n’étant qu’une variable parmi d’autres.
“Qu’est-ce qui, au cours des dernières années, a pu causer une baisse soudaine et sans précédent des résultats du NAEP ?” Hutt a posé une question rhétorique à Salon. “Mais il est insensé de passer de l’observation générale selon laquelle la pandémie a perturbé la scolarité à l’observation beaucoup plus spécifique selon laquelle un aspect spécifique de la réponse à la pandémie (comme la fermeture des écoles) est responsable…”.pour une certaine partie du déclin. Nous n’avons tout simplement pas de preuves de cela pour le moment.”
En effet, Hutt a souligné que même s’il existe un effet statistique mesurable autour des fermetures d’écoles, il serait probablement “amplifié ou atténué par une foule d’autres facteurs” tels que le statut socio-économique des étudiants, la qualité de leur enseignement en ligne, leur âge et d’autres variables.
“Nous constatons des baisses dans presque toutes les ethnies raciales ; cependant, vous constatez une baisse plus importante lorsque vous comparez les baisses des étudiants noirs et des étudiants hispaniques aux étudiants blancs.”
“Le fait qu’aucun État n’ait vu ses résultats au NAEP augmenter devrait être un indicateur que la pandémie a été un défi pour tout le monde et a entraîné une perturbation globale de la vie quotidienne et des routines (à l’école et en dehors)”, a conclu Hutt. “Même dans les endroits où les écoles étaient ouvertes, il est juste de se demander à quoi ressemblait l’enseignement dans ces environnements et il n’est pas difficile d’imaginer qu’il a pu être moins efficace que d’habitude.”
Schneider a également souligné la nature sans précédent de l’épidémie de COVID-19.
“Ces étudiants ont vécu une pandémie mondiale qui ne se produit qu’une fois par siècle”, a écrit Schneider à Salon.
Dan Goldhaber, de l’American Institutes for Research, qui a écrit un article en 2021 pour la revue Phi Delta Kappan sur l’impact de la pandémie sur l’éducation, a confirmé que les résultats du NAEP ne suffisent pas à eux seuls à déterminer si les fermetures d’écoles et les écoles éloignées ont entraîné une baisse des résultats aux tests. Dans le même temps, il a ajouté que “je pense que l’enseignement à distance explique une partie de la baisse des résultats des tests”, faisant référence à Salon à une étude menée en mai par le Calder Center de Goldhaber qui a utilisé les données de tests de plus de 2,1 millions d’étudiants.
“Les élèves des écoles qui étaient plus souvent à distance en 2020-21 ont fait considérablement moins bien que ceux qui étaient en personne au cours de cette année scolaire, mais les scores aux tests étaient également en baisse pour les écoles en personne”, a expliqué Goldhaber. Il a ajouté que, dans le même rapport, ils ont constaté que “le fait que les écoles soient éloignées avait un impact négatif disproportionné sur les écoles servant les élèves économiquement défavorisés.”
En plus du stress unique que les étudiants ont dû supporter pendant la pandémie, la qualité de l’éducation a probablement diminué parce que les enseignants ont également été confrontés à des pressions inhabituelles – en particulier le stress.
Paul Bruno, professeur d’éducation à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign, a déclaré par e-mail à Salon : ” Un autre facteur potentiel est le traumatisme et le stress du personnel scolaire, qui a vécu beaucoup des mêmes choses que ses étudiants “. “Il existe certainement des preuves que le stress des éducateurs a augmenté pendant la pandémie. Il n’est donc pas difficile d’imaginer que même lorsque l’enseignement était dispensé aux élèves, que ce soit en personne ou en ligne, les élèves et le personnel de l’école ont pu être confrontés à des problèmes qui signifiaient que l’accent était moins mis sur les études classiques, ou que l’enseignement était moins efficace dans ces domaines.”
“Le fait qu’aucun État n’ait vu une augmentation des résultats du NAEP devrait être un indicateur que la pandémie a été un défi pour tout le monde et a entraîné une perturbation globale des vies et des routines quotidiennes.”
Ayant établi que les fermetures d’écoles n’étaient qu’une partie d’un ensemble beaucoup plus vaste de facteurs liés à la pandémie qui ont nui à l’éducation, la question inévitable est de savoir quels problèmes structurels de la société américaine ont conduit à ces résultats. Selon le Dr Richard Wolff, professeur émérite d’économie à l’Université du Massachusetts-Amherst, le problème central est que les sociétés capitalistes comme celle des États-Unis se sont davantage attachées à aider les capitalistes pendant la pandémie qu’à aider la grande majorité des citoyens en difficulté. Comme le dit Wolff, “le concours de valeurs a porté sur le fait de sauver la vie et la santé plutôt que sur le fait de sauver le profit et les affaires”.
“C’est pour cette raison que les entreprises se sont largement opposées aux lockdowns”, a déclaré Wolff à Salon par e-mail. Wolff a également noté que les écoles privées avaient tendance à avoir plus de ressources pour essayer de maintenir les processus d’apprentissage, y compris une plus grande capacité pour les parents bénévoles. En revanche, les enfants qui ne venaient pas d’un milieu privilégié étaient plus susceptibles de simplement souffrir d’une éducation inadéquate. Wilburn l’a confirmé en décrivant les disparités raciales relevées par le rapport du NAEP.
“Nous constatons des baisses dans presque toutes les ethnies raciales ; cependant, vous constatez une baisse plus importante lorsque vous comparez les baisses des étudiants noirs et hispaniques aux étudiants blancs”, a expliqué Wilburn. Mais même là, les résultats peuvent être compliqués : “Pour la lecture en huitième année, les élèves blancs ont été le seul groupe à afficher une baisse. Toutes les autres races et ethnies sont restées stables. Cela a donc réduit l’écart de réussite entre les blancs, les noirs, les blancs et les hispaniques”.étudiants”.
Le Dr Jahneille Cunningham, chercheur postdoctoral à l’école d’éducation de l’Université de Californie-Los Angeles, a écrit à Salon que des recherches antérieures et des observations anecdotiques confirment qu’il y a eu des disparités raciales et économiques dans la façon dont le COVID-19 a impacté le système éducatif.
“Nous savons que les étudiants issus de ménages à faible revenu ont été touchés de manière disproportionnée par la fermeture des écoles”, a expliqué Cunningham. “En outre, il existe des preuves suggérant que les fermetures d’écoles étaient plus fréquentes dans les écoles ayant une proportion plus élevée d’élèves qui s’identifient comme Noirs, indigènes et personnes de couleur (BIPOC), d’élèves sans abri et d’élèves apprenant l’anglais.”
Cunningham a également noté que les tests eux-mêmes ne sont pas nécessairement fiables.
“Les chercheurs en éducation soutiennent depuis longtemps que les résultats des tests standardisés ne rendent pas pleinement compte de l’apprentissage, mais plutôt de la capacité d’un élève à passer un test un jour donné dans un cadre particulier”, écrit Cunningham. L’expression “enseigner en fonction du test” traduit bien ce sentiment, car les éducateurs sont tenus responsables des résultats de leurs élèves aux tests et, par conséquent, axent leur enseignement sur ce qui sera testé par les élèves. Ceci étant dit, nous devons examiner de manière critique ce qui est mesuré dans ces tests en premier lieu.”
Pour sa part, Wilburn a conclu que les parents qui souhaitent en savoir plus sur la politique d’éducation et leurs enfants devraient moins se concentrer sur le tableau national et plus sur les détails qui apparaissent lorsqu’on examine les États et les districts individuels.
“Nous avons 26 districts pour lesquels nous obtenons des données représentatives, et en lecture de huitième année, les grandes villes sont en fait stables”, contrairement aux chiffres nationaux. “Il y a certains endroits que je demanderais à vos lecteurs de creuser et d’essayer de voir quels modèles ils peuvent trouver dans les données.”
