Un de mes amis – nous l’appellerons “Jay” – travaillait pour IBM à New York au début des années 90. Il était programmeur informatique et gagnait un bon salaire. De temps en temps, des concurrents et des startups approchaient Jay pour qu’il rejoigne leurs entreprises. Il a reçu une offre d’une petite organisation intéressante de Seattle, mais le salaire était dérisoire et la majeure partie de l’offre était constituée d’actions de la société. Après avoir consulté des amis et ses parents, Jay a décliné l’offre et est resté chez IBM. Il l’a regretté depuis. Cette petite entreprise était Microsoft.
Le regret est une réaction très réelle à un événement décevant de votre vie, un choix que vous avez fait et qui ne peut être changé, quelque chose que vous avez dit et que vous ne pouvez pas retirer. C’est l’un de ces sentiments dont vous ne semblez pas pouvoir vous débarrasser, une émotion négative lourde et envahissante qui peut durer des minutes, des jours, des années, voire toute une vie. Des études d’imagerie révèlent que les sentiments de regret présentent une activité accrue dans une zone du cerveau appelée cortex orbitofrontal médian.
Il est encore plus difficile de faire face au regret en raison des autres émotions négatives qui y sont liées : le remords, la tristesse et l’impuissance. Les regrets peuvent augmenter notre stress, affecter négativement la santé physique et déséquilibrer les systèmes hormonal et immunitaire. Les regrets ne sont pas seulement désagréables. Il est malsain.
En tant que psychologue clinicien agréé à la faculté de médecine de l’université de Virginie, je mène des recherches sur les émotions stressantes. Grâce à ce travail, j’aide les patients à surmonter leurs regrets, à avancer dans leur vie et à s’épanouir. Et c’est la bonne nouvelle : Les regrets peuvent être surmontés grâce à des interventions comme la thérapie et des stratégies fondées sur des preuves.
Un “sentiment d’enlisement”.
Il existe essentiellement deux façons d’éprouver des regrets : L’une est ce que les chercheurs appellent la voie de l’action et l’autre est la voie de l’inaction. En d’autres termes, nous pouvons regretter les choses que nous avons faites – ou nous pouvons regretter les choses que nous n’avons pas faites.
Les recherches suggèrent que les regrets liés à l’action, bien que douloureux, incitent les gens à apprendre de leurs erreurs et à aller de l’avant. Mais les regrets liés à l’inaction – les choses non faites, les occasions perdues – sont plus difficiles à réparer. Ce type de regret est plus susceptible de conduire à la dépression, à l’anxiété, à un sentiment de “blocage” et à une nostalgie de ne pas savoir ce qui aurait pu être.
Comme pour les autres émotions négatives, il est inutile d’éviter, de nier ou d’essayer d’écraser les regrets. À long terme, ces tactiques ne font qu’accroître les sentiments négatifs et prolonger la période pendant laquelle vous les subissez. Plutôt que de rester bloqué, on peut gérer ces émotions en quatre étapes : D’abord, accepter le fait que vous les ressentez ; déterminer pourquoi vous les ressentez ; vous permettre d’en tirer des leçons ; et enfin, les libérer et aller de l’avant.
Vous pouvez vous libérer de ces sentiments de regret en pratiquant l’auto-compassion. Cela signifie vous rappeler que vous êtes humain, que vous faites de votre mieux et que vous pouvez tirer des leçons de vos décisions passées et évoluer. Faire preuve de compassion envers vous-même peut vous aider à accepter et à dépasser vos regrets.
Accepter d’éprouver des sentiments de regret ne signifie pas que vous aimez ces sentiments. Cela signifie simplement que vous savez qu’ils sont là. Il est également utile d’identifier l’émotion spécifique que vous ressentez. Au lieu de vous dire “Je me sens mal”, dites “C’est moi, je ressens du regret”. Aussi simple que cela puisse paraître, cette différence sémantique a un impact émotionnel important.
Acceptez, reconnaissez et pardonnez-vous
Reconnaître ses pensées et ses sentiments peut soulager les émotions négatives fortes. Dans le cas de Jay, il a pu se rappeler qu’il n’avait pas de boule de cristal. Au lieu de cela, il a pris la meilleure décision possible, compte tenu des informations dont il disposait à l’époque, et dans les mêmes circonstances, la plupart de ses contemporains auraient pris la même décision.
Cette méthode consistant à remarquer puis à restructurer vos pensées est parfois appelée réévaluation cognitive. Le fait de voir la situation sous un angle différent peut contribuer à réduire les regrets et vous aider à prendre des décisions futures.
Se pardonner les actions entreprises ou non entreprises est une étape importante pour surmonter les regrets. Cette démarche a été formalisée dans un modèle psychologique cognitif couramment utilisé, appelé REACH, qui demande aux gens de se souvenir de la blessure (y faire face), de faire preuve d’empathie (être gentil et compatissant), d’offrir un pardon altruiste (à soi-même), de s’engager publiquement (le partager), puis de s’accrocher à ce pardon et de rester fidèle à la décision. Les recherches montrent que six heures de travail avec un professionnel qualifié utilisant ce modèle peuvent avoir un impact positif.
L’auteur et journaliste Kathryn Schulz réfléchit à la valeur d’apprendre à embrasser et à faire la paix avec le regret.
Plus d’informations surconnaissance = moins de regrets
Au début, Jay a repoussé ses sentiments de regret. Il a continué à se battre avec les pensées de ce qu’il a manqué. Il n’a pas changé jusqu’à ce qu’il aborde et explore ses sentiments de regret, d’abord avec un ami et finalement avec un thérapeute.
Finalement, il a accepté la douleur de ne pas savoir ce qui aurait pu se passer, mais il s’est également rappelé son raisonnement à l’époque, qui était en fait tout à fait raisonnable. Il a fait preuve de compassion envers lui-même et s’est parlé avec gentillesse, comme il le ferait avec un être cher ou un ami proche. La pratique de l’autocompassion lui a permis de renforcer sa résilience, de surmonter ses émotions négatives et, finalement, de se pardonner.
En ce qui concerne les décisions futures, Jay a reconnu l’importance d’obtenir autant d’informations que possible sur les opportunités. Il s’est mis au défi d’apprendre à connaître les grands acteurs du secteur. Cela lui a permis de surmonter ses regrets et d’aller de l’avant. De nouvelles opportunités se sont présentées. Jay, actuellement employé par un autre géant de l’ingénierie informatique, s’en sort plutôt bien et a pu dépasser le regret de sa décision passée.
J. Kim Penberthy, professeur de psychiatrie et de sciences neurocomportementales, Université de Virginie.
