Mardi, l’Observatoire européen austral a publié une nouvelle image qui pourrait faire progresser notre compréhension fondamentale de la formation de nouvelles planètes.
Située à plus de 5000 années-lumière dans la constellation de Monoceros, une étoile nommée V960 Mon a été photographiée à l’aide de l’instrument SPHERE (Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch) du Very Large Telescope. L’image a été prise après le début d’une explosion de luminosité révélant qu’il y avait de la matière en orbite, dans ce qui semblait être une série de spirales complexes s’étendant sur des distances massives.
Intrigués par les spirales, les astronomes se sont penchés sur les observations du même système faites précédemment avec le télescope ALMA. Grâce à une analyse, ils ont conclu que les bras en spirale étaient des amas de particules de poussière avec des masses similaires aux planètes – un indice de ce qui allait arriver.
Philipp Weber, chercheur à l’Université de Santiago, au Chili, qui a dirigé une étude publiée dans The Astrophysical Journal Letters sur l’observation, a déclaré à Salon que les amas dans la spirale sont probablement “les précurseurs des planètes”.
“Dans le futur, ils pourraient se contracter et s’effondrer pour former une planète géante. Ce n’est qu’un résultat possible, mais c’est probablement le plus spectaculaire.”
“En ce moment, ce ne sont que des nuages de poussière”, a déclaré Weber. “Mais à l’avenir, ils pourraient se contracter et s’effondrer pour former une planète géante. Ce n’est qu’un résultat possible, mais c’est probablement le plus spectaculaire.”
En d’autres termes, d’un point de vue humain, cette image pourrait représenter la conception d’une planète massive, un phénomène qui reste un mystère dans l’univers. Un tel spectacle a été émis l’hypothèse dans le cadre de certains modèles de formation de planètes, mais c’est la première fois qu’une observation est réellement faite.
“Avec ALMA, il est devenu évident que les bras spiraux subissent une fragmentation, entraînant la formation d’amas avec des masses proches de celles des planètes”, a déclaré Alice Zurlo, l’une des auteurs de l’étude et chercheuse à l’Universidad Diego Portales, au Chili, dans un communiqué. “Cette découverte est vraiment captivante car elle marque la toute première détection d’amas autour d’une jeune étoile qui ont le potentiel de donner naissance à des planètes géantes.”
Image composite Webb NIRCam de Jupiter à partir de trois filtres – F360M (rouge), F212N (jaune-vert) et F150W2 (cyan) – et alignement dû à la rotation de la planète. (NASA, ESA, CSA, équipe Jupiter ERS)À ce jour, les astronomes pensent que les planètes géantes se forment de deux manières. Tout d’abord, il y a la théorie connue sous le nom d’accrétion du noyau, c’est-à-dire lorsque les particules de poussière se rassemblent. Les astronomes pensent que c’est ainsi que les planètes terrestres telles que la Terre et Mars ont été créées. Ensuite, il y a la théorie de l’instabilité gravitationnelle, qui se produit lorsque de gros fragments denses de poussière et de gaz autour d’une étoile se contractent et s’effondrent, en raison de la gravité, pour former de grandes planètes gazeuses comme Jupiter. L’instabilité gravitationnelle parmi les étoiles a déjà été observée, mais pas parmi les planètes, a déclaré Weber.
“Il existe de nombreuses idées, de nombreuses théories sur la formation des planètes – au cours des 10 dernières années, il y a eu beaucoup de bonnes observations”, a déclaré Weber. “Mais encore aujourd’hui, nous ne comprenons pas complètement tous les processus.”
Weber a déclaré que l’un des plus gros problèmes est de comprendre les échelles. Par exemple, comment un petit amas de la taille d’un grain peut se transformer en une planète de la taille de la Terre.
“Cela signifie que la physique impliquée est assez compliquée car elle couvre de nombreuses échelles différentes de masse et de taille”, a déclaré Weber. “Cette étude est principalement une confirmation que quelque chose est possible sur lequel les gens ont émis des hypothèses. Elle nous donne des preuves d’observation sur ce processus d’instabilité gravitationnelle.”
“Cela nous donne des preuves d’observation sur ce processus d’instabilité gravitationnelle.”
Cette observation donne à la théorie de l’instabilité gravitationnelle plus de soutien en tant que principal concurrent pour la formation massive de planètes gazeuses. Weber a dit que c’était bien d’avoir cette confirmation, mais que les astronomes essaieront ensuite d’améliorer cette observation.
“L’observation qui a été menée par Alma, cela leur donne 10 minutes de temps d’observation sur cette cible, ce qui n’est pas beaucoup. Nous viserons donc à rouvrir cela pour peut-être révéler la structure plus en détail”, a déclaré Weber, ajoutant qu’il espère que des observations plus détaillées pourront révéler quels éléments existent dans ces fragments.
