La NASA construit son tout premier rover lunaire robotisé. Baptisé VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover), le rover devrait être lancé fin 2024. Mais le terrain qu’il trouvera lorsqu’il atteindra la Lune est impossible à prévoir. Une série de tests effectués ce printemps aident les ingénieurs à comprendre les limites du rover et garantiront que VIPER peut débarquer de son atterrisseur même sur un terrain extrêmement accidenté.
« Grâce à cette série, nous avons testé tous les cas « limitatifs » pour la sortie de VIPER sur la Lune. Cela comprenait le scénario du pire des cas en tangage élevé utilisant les rampes les plus raides et les plus effrayantes, le scénario du pire des cas de roulis utilisant les rampes les plus inégales et le pire des scénarios avec tangage et roulis combinés », a déclaré Jasper Wolfe, VIPER egress. plomb de test au centre de recherche Ames de la NASA en Californie, dans un communiqué de presse.
Les derniers tests ont été effectués à l’aide d’un prototype appelé «Moon Gravitation Representative Unit 3» ou MGRU3, qui simule le comportement attendu du rover dans la gravité de la Lune, qui est un sixième de celle de la Terre.
L’atterrisseur lunaire Astrobotic Griffin qui transportera VIPER sur la Lune utilise un système de rampe adaptable au terrain. Cependant, cette adaptabilité signifie qu’un côté de la rampe peut finir par s’incliner plus fortement que l’autre. Veiller à ce que VIPER puisse compenser toute irrégularité est l’objectif du régime de test.
Le site d’atterrissage prévu de VIPER est Mons Mouton, une montagne au sommet (relativement) plat près du pôle sud de la Lune, du nom du programmeur informatique de l’ère Apollo Melba Mouton.
Mons Mouton bénéficie d’une altitude et d’un ensoleillement élevés – vitaux pour un rover à énergie solaire – mais montre également des signes de glace d’eau sous la surface, que VIPER tentera de confirmer et de cartographier.
En tant que précurseur des atterrissages humains au pôle sud de la Lune sous les auspices du programme Artemis plus tard cette décennie, VIPER agira comme un éclaireur, recherchant des ressources et une meilleure compréhension de la façon dont l’eau est stockée à l’intérieur des cratères ombragés profonds et dans le régolithe lunaire. VIPER sera le premier rover à disposer de phares, lui permettant de scruter ces cratères sombres. Il est également équipé d’une perceuse qui peut creuser jusqu’à 1 mètre sous la surface.
Le rover et son atterrisseur seront livrés sur la Lune par une fusée Falcon Heavy dans le cadre des services commerciaux de charge utile lunaire (CLPS) de la NASA l’année prochaine. La mission devrait durer environ 100 jours, y compris survivre à plusieurs longues nuits lunaires.
La NASA a déjà construit des rovers lunaires, qui ont parcouru plus de 90 kilomètres avec des astronautes Apollo, mais un rover lunaire sans équipage et télécommandé sera une première pour la NASA.
Les exigences techniques pour un rover lunaire sont très différentes de celles d’un rover martien comme Persévérance. Sans atmosphère, les températures extrêmes rencontrées sur la Lune peuvent varier de plus de 260 degrés Celsius et la nuit peut durer jusqu’à une semaine. Mais il a aussi des avantages : étant plus proche de la Terre, VIPER peut être piloté en temps réel plutôt que sur un retard comme les rovers martiens.
Les tests se poursuivent, mais VIPER est sur la bonne voie pour sa date de lancement en 2024, programmée pour coïncider avec la saison “printemps” au pôle lunaire, permettant plus de lumière du jour et plus de temps pour l’exploration.
Apprendre encore plus:
“Le prototype de Moon Rover de la NASA conquiert un test de sortie raide et effrayant Lander.” Nasa.
