Si les incendies de forêt ont représenté une menace pour les animaux et les habitants de la région ces dernières années, ils font partie des processus de la Terre depuis des millions d’années sans intervention humaine. Aujourd’hui, des scientifiques ont découvert les plus anciens feux de forêt du monde grâce à des dépôts de charbon de bois vieux de 430 millions d’années découverts au Pays de Galles et en Pologne. Ils révèlent beaucoup de choses sur ce qu’était la vie sur Terre à l’époque du Silurien. À l’époque, la vie végétale dépendait essentiellement de l’eau pour se reproduire et il était peu probable qu’elle apparaisse dans des zones sèches. Les incendies de forêt auraient brûlé une végétation assez courte, avec parfois une plante haute comme le genou ou la taille, pour faire bonne mesure.
Selon les chercheurs, l’ancien champignon Prototaxites aurait dominé l’environnement plutôt que les arbres. Bien que la taille exacte du champignon soit inconnue, il aurait atteint une hauteur de près de 10 mètres.
Pour survivre, les feux de forêt ont besoin de combustible (des plantes), d’une source d’inflammation (ici, la foudre) et de suffisamment d’oxygène pour brûler. Selon les chercheurs, la capacité des feux à se propager et à laisser des dépôts de charbon de bois indique que le niveau d’oxygène atmosphérique de la Terre était d’au moins 16 %. Ce niveau est aujourd’hui de 21 %, mais il a fluctué de façon spectaculaire au cours de l’histoire de la Terre.
D’après les résultats, les niveaux d’oxygène atmosphérique il y a 430 millions d’années pouvaient atteindre 21 %, voire plus.
Ces résultats ont été publiés dans la revue Geology.
Le paléobotaniste Ian Glasspool, du Colby College dans le Maine, a déclaré qu’il semble que la preuve du feu corresponde étroitement à celle des plus anciens macrofossiles végétaux terrestres. Dès qu’il y a du combustible, du moins sous la forme de macrofossiles végétaux, un incendie se déclare presque instantanément, a ajouté M. Glasspool.
Toutes ces connaissances sont importantes pour les paléontologues. L’augmentation de la vie végétale et de la photosynthèse, selon la théorie, aurait contribué davantage au cycle de l’oxygène à l’époque des incendies, et la compréhension des spécificités de ce cycle de l’oxygène à travers le temps offre aux scientifiques une idée plus claire de la façon dont la vie aurait évolué.
Selon le paléontologue Robert Gastaldo du Colby College, le terrain silurien devait être recouvert d’une végétation suffisante pour propager les feux de forêt et laisser une trace de cet incendie. “Aux moments où nous échantillonnons des fenêtres, il y avait suffisamment de biomasse pour nous fournir une trace de feu de forêt que nous pouvons identifier et utiliser pour localiser la végétation et le processus dans le temps”, a ajouté Gastaldo.
Les deux sites choisis par les chercheurs pour leurs analyses se seraient trouvés sur les anciens continents d’Avalonia et de Baltica au moment des incendies. Cette découverte permet non seulement de battre de 10 millions d’années le précédent record du plus ancien feu de forêt enregistré, mais elle souligne également l’importance de l’étude des feux de forêt dans la chronique de l’histoire de la Terre.
