Notre galaxie, la Voie lactée, abrite le système solaire et ses divers mystères. Mais il existe des centaines de galaxies comme la nôtre dans le cosmos et toutes cachent de multiples énigmes. Elles suscitent un vif intérêt chez les scientifiques, qui sont attirés par ces énigmes. L’une des énigmes les plus intéressantes est celle de l’évolution des galaxies. Les galaxies suivent un schéma particulier avec d’autres systèmes. Actuellement, l’une de nos proches voisines, la galaxie naine du Sagittaire, subit une perturbation tidale. Deux autres, le Grand et le Petit Nuage de Magellan, tombent vers nous.
Cependant, il est peu probable que ces naines fusionnent avec, par exemple, Andromède, notre grande galaxie voisine la plus proche, avant cinq milliards d’années. Andromède est environ 10 fois plus éloignée de ces naines.
Des scientifiques du Centre d’astrophysique Harvard-Smithsonian (CfA) ont décrit en détail ces naines et la dernière fusion majeure de la Voie lactée dans un article publié récemment dans le magazine “La Voie lactée”. The Astrophysical Journal. Ils ont utilisé les données de la sonde spatiale Gaia, lancée en 2013, et les ont combinées avec une nouvelle étude de la Voie lactée extérieure pour reconstituer l’histoire des étoiles de notre galaxie et de sa dernière fusion.
Ils ont découvert qu’une seule galaxie naine a fusionné avec la Voie lactée il y a environ 8 à 10 milliards d’années. Ils ont nommé les restes de la naine Gaia-Sausage-Enceladus (GSE). Mais les scientifiques n’étaient pas sûrs que GSE soit entré en collision frontale avec notre galaxie ou qu’elle ait tourné autour de la galaxie avant de fusionner progressivement. Leurs recherches ont montré que GSE contenait environ un demi-milliard d’étoiles et qu’elle n’était pas en orbite autour de la Voie lactée. L’ESG s’est approchée de notre galaxie en se déplaçant dans un sens rétrograde (opposé au mouvement de rotation de la galaxie). Les scientifiques pensent également que certaines des étoiles de la Voie lactée, âgées d’environ 13 milliards d’années, ont pu être capturées par elle après sa formation.
Les chercheurs affirment que leur étude explique la quasi-totalité de la croissance de la Voie lactée au cours des 10 derniers milliards d’années.
