La nouvelle capsule d’équipage Starliner de Boeing s’est arrimée pour la première fois à la Station spatiale internationale (ISS) vendredi, réalisant ainsi un objectif majeur d’un vol d’essai en orbite sans astronautes à bord.
Le rendez-vous du CST-100 Starliner en forme de goutte d’eau avec l’avant-poste de recherche orbital, qui abrite actuellement un équipage de sept personnes, a eu lieu près de 26 heures après le lancement de la capsule depuis la base spatiale américaine de Cap Canaveral en Floride.
Starliner a décollé jeudi au sommet d’une fusée Atlas V fournie par la coentreprise Boeing-Lockheed Martin United Launch Alliance (ULA) et a atteint son orbite préliminaire prévue 31 minutes plus tard, malgré la défaillance de deux propulseurs embarqués.
Boeing a déclaré que les deux propulseurs défectueux ne présentaient aucun risque pour le reste du vol spatial, qui intervient après plus de deux ans de retards et d’échecs techniques coûteux dans un programme conçu pour donner à la NASA un autre véhicule pour envoyer ses astronautes en orbite.
L’amarrage avec l’ISS a eu lieu à 20h28 EDT (5h58 IST) alors que les deux véhicules ont survolé l’Océan Indien au sud des côtes australiennes, selon les commentateurs de la retransmission en direct de la NASA.
C’est la première fois que des engins spatiaux des deux partenaires du programme d’équipage commercial de la NASA sont physiquement attachés à la station spatiale en même temps. Une capsule Crew Dragon de SpaceX est amarrée à la station spatiale depuis qu’elle a livré quatre astronautes à l’ISS fin avril.
Le retour en orbite : un parcours semé d’embûches
Le résultat de ce vol était très important, car le premier vol d’essai effectué fin 2019 a failli se solder par la perte du véhicule à la suite d’un problème logiciel qui a empêché le vaisseau d’atteindre la station spatiale.
Des problèmes ultérieurs avec le système de propulsion du Starliner, fourni par Aerojet Rocketdyne, ont conduit Boeing à annuler une deuxième tentative de lancement de la capsule l’été dernier.
Le Starliner est resté cloué au sol pendant neuf mois supplémentaires alors que les deux sociétés se disputaient sur la cause du blocage des valves de carburant et sur la société responsable de leur réparation, comme l’a rapporté Reuters la semaine dernière.
Boeing a déclaré qu’il avait finalement résolu le problème avec une solution de contournement temporaire et qu’il prévoyait une nouvelle conception après le vol de cette semaine.
Outre la recherche de la cause des défaillances des propulseurs peu après le lancement de jeudi, Boeing a déclaré qu’il surveillait un comportement inattendu détecté dans le système de contrôle thermique du Starliner, mais que les températures de la capsule restaient stables.
“Tout cela fait partie du processus d’apprentissage pour l’exploitation du Starliner en orbite”, a déclaré Steve Siceloff, commentateur de mission chez Boeing, lors de la retransmission sur le Web de la NASA.
La capsule doit quitter la station spatiale mercredi pour un vol de retour sur Terre, qui se terminera par un atterrissage en parachute dans le désert du Nouveau-Mexique.
Un succès est considéré comme essentiel pour Boeing, alors que la société basée à Chicago s’efforce de sortir de crises successives dans son secteur des avions de ligne et dans son unité de défense spatiale. Le programme Starliner a coûté à lui seul près de 600 millions de dollars (environ 4 670 millions de roupies) en problèmes d’ingénierie depuis l’accident de 2019.
Si tout se passe bien avec la mission actuelle, Starliner pourrait faire voler sa première équipe d’astronautes vers la station spatiale dès l’automne.
Pour l’instant, le seul passager est un mannequin de recherche, bizarrement nommé Rosie the Rocketeer et vêtu d’une combinaison de vol bleue, attaché dans le siège du commandant et recueillant des données sur les conditions de la cabine de l’équipage pendant le voyage, plus 363 kg de fret à livrer à la station spatiale.
La plate-forme orbitale est actuellement occupée par un équipage composé de trois astronautes de la NASA, d’un astronaute italien de l’Agence spatiale européenne et de trois cosmonautes russes.
Depuis la reprise des vols en équipage vers l’orbite depuis le sol américain en 2020, neuf ans après la fin du programme de navettes spatiales, l’agence spatiale américaine doit compter uniquement sur les fusées Falcon 9 et les capsules Crew Dragon de la société SpaceX d’Elon Musk pour faire voyager les astronautes de la NASA.
Auparavant, la seule autre option pour atteindre le laboratoire orbital consistait à faire du stop à bord de vaisseaux spatiaux russes Soyouz.
