Reconstruction d’un cavalier en armure de la période Avar d’après la tombe 1341/1503 du site de Derecske-Bikás-dűlő (Musée Déri, Debrecen). Crédit : Ilona C. Kiss
Une équipe de recherche multidisciplinaire fait la lumière sur le mystère vieux de 1 400 ans concernant les origines génétiques de l’élite Avar.
Dans les années 560, les Avars ont établi un empire qui a duré plus de 200 ans, centré sur le bassin des Carpates. Malgré de nombreux débats savants, leur patrie initiale et leur origine sont restées floues. Ils sont principalement connus par les sources historiques de leurs ennemis, les Byzantins, qui s’interrogeaient sur l’origine des redoutables guerriers Avars après leur apparition soudaine en Europe. Venaient-ils de l’empire Rouran dans la steppe mongole (qui venait d’être détruit par les Turcs), ou fallait-il croire les Turcs qui contestaient fortement un héritage aussi prestigieux ?
Les historiens se sont demandés s’il s’agissait d’un groupe de migrants bien organisé ou d’une bande mixte de fugitifs. Les recherches archéologiques ont mis en évidence de nombreux parallèles entre le bassin des Carpates et les artefacts nomades eurasiens (armes, récipients, harnais de chevaux), par exemple un pectoral d’or en forme de lunule utilisé comme symbole de pouvoir. Nous savons également que les Avars ont introduit l’étrier en Europe. Pourtant, nous n’avons pas encore pu retracer leur origine dans les vastes steppes eurasiennes.
Derecske-Bikás-dűlő, Tombe 1341/1503 (Musée Déri, Debrecen). Crédit : Szilvia Döbröntey-David.
Dans cette étude, une équipe multidisciplinaire – comprenant des chercheurs de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive de Leipzig, de l’Université ELTE et de l’Institut d’archéogénomique de Budapest, de la Harvard Medical School de Boston, de l’Académie autrichienne des sciences et de l’Institute for Advanced Study de Princeton – a analysé 66 individus du bassin des Carpates. L’étude a porté sur les huit tombes Avar les plus riches jamais découvertes, débordant d’objets en or, ainsi que sur d’autres individus de la région avant et pendant l’ère Avar. “Nous répondons à une question qui reste un mystère depuis plus de 1400 ans : qui étaient les élites Avar, les mystérieux fondateurs d’un empire qui a presque écrasé Constantinople et qui a régné pendant plus de 200 ans sur les terres de l’actuelle Hongrie, de la Roumanie, de la Slovaquie, de l’Autriche, de la Croatie et de la Serbie ?” explique Johannes Krause, auteur principal de l’étude.
La migration longue distance la plus rapide de l’histoire de l’humanité
Les Avars n’ont pas laissé de traces écrites de leur histoire et ces premières données à l’échelle du génome fournissent des indices solides sur leurs origines. “La contextualisation historique des résultats archéogénétiques nous a permis de préciser la date de la migration proposée des Avars. Ils ont parcouru plus de 5000 kilomètres en quelques années, de la Mongolie au Caucase, et se sont installés dix ans plus tard dans ce qui est aujourd’hui la Hongrie. Il s’agit de la migration longue distance la plus rapide de l’histoire humaine que nous ayons pu reconstituer jusqu’à présent”, explique Choongwon Jeong, co-auteur principal de l’étude.
Guido Gnecchi-Ruscone, auteur principal de l’étude, ajoute : “Outre leur affinité évidente avec l’Asie du Nord-Est et leur origine probable due à la chute de l’empire Rouran, nous constatons également que les élites de la période Avar du 7e siècle présentent 20 à 30 % d’ascendance non locale supplémentaire, probablement associée au Caucase du Nord et à la steppe d’Asie occidentale, ce qui pourrait suggérer une migration supplémentaire depuis la steppe après leur arrivée au 6e siècle.” L’ascendance est-asiatique se retrouve chez des individus provenant de plusieurs sites de la zone de peuplement principale située entre le Danube et la Tisza, dans l’actuelle Hongrie centrale. Cependant, en dehors de la principale région de peuplement, nous trouvons une grande variabilité dans les niveaux de mélange interindividuel, en particulier dans le site sud-hongrois de Kölked. Cela suggère qu’une élite Avars immigrée dirigeait une population diverse avec l’aide d’une élite locale hétérogène.
Ces résultats passionnants montrent tout le potentiel de la collaboration sans précédent entre généticiens, archéologues, historiens et anthropologues pour la recherche sur la “période de migration” du premier millénaire de notre ère.
Référence : “Les génomes anciens révèlent l’origine et la rapide migration transeurasienne des élites Avar du 7ème siècle” 1er avril 2022, Cellule.
DOI: 10.1016/j.cell.2022.03.007
Cette recherche fait partie de HistoGenesun projet financé par l’ERC qui étudie la période de 400 à 900 CE dans le bassin des Carpates d’un point de vue multidisciplinaire.
Financement : H2020 Conseil européen de la recherche, Max-Planck-Gesellschaft, Recherche scientifique hongroise.Fund, Fondation de la famille Szilagyi, Académie hongroise des sciences, Fondation nationale de recherche Q14 de Corée, programme Allen Discovery Center, Agence tchèque de subventions, Fondation John Templeton, Institut médical Howard Hughes.
