Michael Keasling de Lakewood, Colorado, était un électricien qui aimait les gros camions, les voitures rapides et les Harley-Davidson. Il luttait contre le diabète depuis l’adolescence et avait besoin d’une greffe de rein de sa sœur pour rester en vie. Il était déjà très malade en août lorsqu’il a contracté le virus du Nil occidental après avoir été piqué par un moustique infecté.
Keasling a passé trois mois à l’hôpital et en rééducation, puis est décédé le 11 novembre à l’âge de 57 ans des complications du virus du Nil occidental et du diabète, selon sa mère, Karen Freeman. Elle a déclaré qu’il lui manquait terriblement.
“Je ne pense pas pouvoir supporter cela”, a déclaré Karen Freeman peu après sa mort.
Les pluies printanières, la sécheresse estivale et la chaleur ont créé les conditions idéales pour que les moustiques propagent le virus du Nil occidental dans le Colorado l’année dernière, selon les experts. Le virus du Nil occidental a tué 11 personnes et provoqué 101 cas d’infections neuro-invasives – celles liées à des maladies graves comme la méningite ou l’encéphalite – dans le Colorado en 2021, les chiffres les plus élevés depuis 18 ans.
L’augmentation des cas pourrait être un signe de ce qui est à venir : Comme le changement climatique entraîne davantage de sécheresse et pousse les températures vers ce que l’on appelle la “zone Boucle d’Or” pour les moustiques – ni trop chaud, ni trop froid – les scientifiques s’attendent à ce que la transmission du virus du Nil occidental augmente dans tout le pays.
“Le virus du Nil occidental est un cas d’étude très important” du lien entre le climat et la santé, a déclaré le Dr Gaurab Basu, médecin de premier recours et chercheur en équité sanitaire au Center for Climate, Health, and the Global Environment de l’école de santé publique de Harvard.
Bien que la plupart des infections par le virus du Nil occidental soient bénignes, le virus est neuroinvasif dans environ 1 cas sur 150, provoquant une maladie grave qui peut entraîner un gonflement du cerveau ou de la moelle épinière, une paralysie ou la mort, selon les Centers for Disease Control and Prevention. Les personnes âgées de plus de 50 ans et les patients transplantés comme Keasling sont plus exposés.
Au cours de la dernière décennie, les États-Unis ont connu une moyenne d’environ 1 300 cas neuro-invasifs du Nil occidental chaque année. Basu a vu son premier cas dans le Massachusetts il y a plusieurs années, un patient de 71 ans qui présentait un gonflement du cerveau et de graves troubles cognitifs.
“Cela m’a vraiment fait prendre conscience du coût humain des maladies transmises par les moustiques et m’a fait réfléchir à la façon dont le réchauffement de la planète redistribuera les maladies infectieuses”, a déclaré Basu.
L’augmentation des maladies infectieuses émergentes “est l’un de nos plus grands défis” à l’échelle mondiale. Elle résulte de l’interaction accrue de l’homme avec la faune et de “l’évolution du climat qui crée de nouveaux modes de transmission des maladies”, indique un important rapport des Nations unies sur le climat publié le 28 février. Les changements climatiques ont déjà été identifiés comme des facteurs d’infection par le virus du Nil occidental dans le sud-est de l’Europe, indique le rapport.
La relation entre le manque de précipitations et le virus du Nil occidental est contre-intuitive, a déclaré Sara Paull, écologiste spécialiste des maladies au National Ecological Observatory Network à Boulder, Colorado, qui a étudié les liens entre les facteurs climatiques et le Nil occidental aux États-Unis en tant que chercheur postdoctoral à l’Université de Californie-Santa Cruz.
“L’élément le plus important dans tout le pays était la sécheresse”, a-t-elle déclaré. Plus la sécheresse s’intensifie, plus le pourcentage de moustiques infectés augmente, a-t-elle constaté dans une étude de 2017.
Pourquoi la sécheresse est-elle importante ? C’est lié aux oiseaux, a expliqué Mme Paull, car les moustiques attrapent le virus sur des oiseaux infectés avant de le transmettre aux humains. Lorsque l’approvisionnement en eau est limité, les oiseaux se rassemblent en plus grand nombre autour des sources d’eau, ce qui en fait des cibles plus faciles pour les moustiques. La sécheresse peut également réduire la reproduction des oiseaux, ce qui augmente le ratio moustiques/oiseaux et rend chaque oiseau plus vulnérable aux piqûres et aux infections, a expliqué M. Paull. Et les recherches montrent que lorsque leurs hormones de stress sont élevées, les oiseaux sont plus susceptibles de contracter des charges virales infectieuses du Nil occidental.
L’augmentation des cas au cours d’une seule année ne peut être attribuée au changement climatique, car les cas fluctuent naturellement d’une année à l’autre, en partie en raison des cycles d’immunité chez les humains et les oiseaux, a déclaré M. Paull. Mais nous pouvons nous attendre à ce que les cas augmentent avec le changement climatique, a-t-elle constaté.
L’augmentation de la sécheresse pourrait presque doubler le nombre de cas annuels d’infection neuro-invasive par le virus du Nil occidental dans tout le pays d’ici le milieu du 21e siècle, et le tripler dans les régions où l’immunité humaine est faible, selon les projections de la recherche de Mme Paull, par rapport aux moyennes de 1999 à 2013.
La sécheresse est devenue un problème majeur dans l’Ouest. Le Sud-Ouest a subi une “sécheresse inflexible, sans précédent et coûteuse” de janvier 2020 à août 2021, avec les précipitations les plus faibles jamais enregistrées depuis 1895 et les troisièmes températures moyennes quotidiennes les plus élevées de cette période, selon un rapport de la National Oceanic and Atmospheric Administration.
“Des températures exceptionnellement élevéesSelon le rapport, “les températures dues au réchauffement causé par l’homme” ont rendu le Sud-Ouest plus aride, et les températures chaudes et la sécheresse vont se poursuivre et s’aggraver sans une réduction sérieuse des émissions de gaz à effet de serre.
L’écologiste Marta Shocket a étudié comment le changement climatique peut affecter un autre facteur important : la température “Boucles d’or”. Il s’agit de la température à laquelle il est le plus facile pour les moustiques de propager un virus. Pour les trois espèces de Culex qui propagent le virus du Nil occidental en Amérique du Nord, la température idéale est de 75 degrés Fahrenheit, a découvert Mme Shocket lors de ses recherches postdoctorales à l’université de Stanford et à l’UCLA. Elle est mesurée par la température moyenne au cours d’une journée.
“La température a un impact très important sur la façon dont les maladies transmises par les moustiques se propagent, car les moustiques ont le sang froid”, explique Mme Shocket. La température extérieure affecte leur taux métabolique, ce qui “modifie la vitesse de leur croissance, leur durée de vie, la fréquence à laquelle ils piquent les gens pour se nourrir. Et tous ces éléments ont un impact sur la vitesse à laquelle la maladie est transmise”, a-t-elle ajouté.
Dans un article de 2020, Shocket a constaté que 70 % des personnes aux États-Unis vivent dans des endroits où les températures estivales moyennes sont inférieures à la température de Boucles d’or, sur la base des moyennes de 2001 à 2016. Le changement climatique devrait changer cela.
“Nous nous attendrions à ce que la transmission du virus du Nil occidental augmente dans ces régions à mesure que les températures augmentent”, a-t-elle déclaré. “Globalement, l’effet du changement climatique sur la température devrait augmenter la transmission du Nil occidental à travers les États-Unis, même s’il la diminue à certains endroits et l’augmente à d’autres.”
Janet McAllister, entomologiste de recherche à la Division des maladies à transmission vectorielle du CDC à Fort Collins, dans le Colorado, a déclaré que les facteurs influencés par le changement climatique, comme la sécheresse, pourraient exposer les gens à un risque accru de Nil occidental, mais elle a mis en garde contre les prédictions fermes, car de nombreux facteurs sont en jeu, y compris l’immunité des oiseaux.
Les oiseaux, les moustiques, les humains et le virus lui-même peuvent s’adapter avec le temps, a-t-elle ajouté. Par exemple, des températures plus chaudes pourraient inciter les humains à passer plus de temps à l’intérieur avec l’air conditionné et moins de temps à l’extérieur à se faire piquer par les insectes, a-t-elle dit.
Les facteurs climatiques comme les précipitations sont complexes, a ajouté Mme McAllister : si les moustiques ont besoin d’eau pour se reproduire, de fortes pluies peuvent chasser les sites de reproduction. Et parce que le Culex qui propagent le virus vivent près des humains, ils peuvent généralement obtenir suffisamment d’eau des arroseurs et des bains d’oiseaux des humains pour se reproduire, même pendant un printemps sec.
Le virus du Nil occidental peut être évité, a-t-elle souligné : Le CDC suggère de limiter les activités extérieures au crépuscule et à l’aube, de porter des manches longues et un insectifuge, de réparer les moustiquaires des fenêtres et de drainer l’eau stagnante des bains d’oiseaux et des pneus usagés. Certaines autorités locales pulvérisent également des larvicides et des insecticides.
“Les gens ont un rôle à jouer pour se protéger du virus du Nil occidental”, a déclaré M. McAllister.
Dans la banlieue de Denver, Freeman, 75 ans, dit qu’elle ne sait pas où son fils a été infecté.
“La seule chose à laquelle je pense, c’est qu’il a une maison, ils ont une petite piscine pour bébés dans laquelle les chiens boivent”, a-t-elle dit. “Alors peut-être que les moustiques étaient autour de ça, je ne sais pas.”
