Les microplastiques, comme leur nom l’indique, sont généralement définis comme des particules de plastique dont le diamètre ou la longueur est inférieur à cinq millimètres. Comme elles contiennent souvent des substances chimiques liées à des maladies telles que le cancer et l’infertilité, les experts de la santé s’accordent à dire qu’elles ne devraient pas se trouver dans notre corps, même s’ils reconnaissent que leur impact exact n’a pas été quantifié avec précision. Plus important encore, comme le plastique est utilisé dans un large éventail de produits d’usage courant, les microplastiques sont absolument partout – même dans les plantes que nous mangeons, qui peuvent les absorber par leurs racines.
Une nouvelle étude révèle que plus de trois personnes sur quatre pourraient avoir des microplastiques dans leur sang.
Publiés dans la revue Environment International, les chercheurs ne disposaient pas d’une grande cohorte de patients – seulement 22. Si cela limite l’applicabilité à grande échelle de leurs conclusions, il est néanmoins “raisonnable de s’inquiéter”, comme l’a déclaré au Guardian le professeur Dick Vethaak, écotoxicologue à la Vrije Universiteit Amsterdam aux Pays-Bas et co-auteur de l’article. Tous les donneurs étaient des adultes en bonne santé et pourtant 17 d’entre eux (plus de 75 %) avaient des particules de plastique dans leur sang. La moitié d’entre eux avaient du polyéthylène téréphtalate, omniprésent dans les bouteilles de boisson en plastique, et un tiers avaient des polymères de styrène, fréquemment utilisés dans les emballages alimentaires.
Si les pourcentages sont aussi élevés chez les adultes, cela soulève de sérieuses questions quant à la sécurité des enfants. Vethaak a également déclaré au Guardian que des travaux antérieurs avaient révélé que les microplastiques étaient dix fois plus nombreux dans les selles des bébés que dans celles des adultes, une statistique qu’il attribue au fait que les bébés sont nourris avec des bouteilles en plastique. Ces résultats soulèvent également des inquiétudes quant à l’efficacité de l’organisme à filtrer les produits chimiques dangereux.
“Cela indique qu’au moins une partie des particules de plastique avec lesquelles les humains entrent en contact peuvent être biodisponibles et que le taux d’élimination via, par exemple, les voies biliaires, les reins ou le transfert vers et le dépôt dans les organes est plus lent que le taux d’absorption dans le sang”, écrivent les auteurs dans leur conclusion. Ils ajoutent ensuite que cela pourrait entraîner une immunodépression des patients, une question qu’ils invitent les autres chercheurs à examiner.
“Si les particules de plastique présentes dans la circulation sanguine sont effectivement transportées par des cellules immunitaires, la question se pose également de savoir si de telles expositions peuvent potentiellement affecter la régulation immunitaire ou la prédisposition à des maladies à base immunologique”, demandent les auteurs.
Les scientifiques ne peuvent pas dire avec certitude comment les microplastiques interfèrent avec la santé humaine parce que les entreprises de plastique ne divulguent pas entièrement les produits chimiques utilisés dans leurs produits.
“Le plastique est un sous-produit des fabricants de produits pétrochimiques”, a déclaré l’année dernière à Salon Jacqueline Doremus, professeur adjoint d’économie à Cal Poly. “La diminution de la demande de pétrole et de gaz signifie que les producteurs parient sur le plastique. Dans le même temps, plus des trois quarts des additifs plastiques ne sont pas divulgués aux chercheurs, au public ou aux régulateurs parce qu’ils sont protégés en tant que propriété intellectuelle ou sont mal documentés. Nous avons donc deux forces à l’œuvre : de fortes incitations pour une industrie puissante à augmenter la production de plastique et une mauvaise compréhension des additifs parfois toxiques qu’ils utilisent.”
Les produits chimiques dangereux contenus dans le plastique comprennent les phtalates, qui sont liés au cancer et contribuent à rendre le plastique souple, et les bisphénols, qui rendent le plastique dur et sont liés à des problèmes de santé reproductive. Les plastiques ont été trouvés partout, des parties les plus profondes de l’océan aux sommets des montagnes Rocheuses et des Pyrénées. Ils ont également été trouvés à l’intérieur d’animaux tout au long de la chaîne alimentaire, des micro-organismes aux baleines, tortues et poissons de toutes sortes. En raison de leur omniprésence, des études ont montré que l’Américain moyen consomme chaque semaine une carte de crédit en plastique. La pollution plastique est également responsable, au moins en partie, de la chute vertigineuse du nombre de spermatozoïdes humains qui a commencé dans les années 1970 et qui pourrait conduire à une crise d’infertilité dans le courant du siècle.
