Le procureur général de Californie a annoncé l’ouverture d’une enquête sans précédent sur l’industrie des combustibles fossiles – non pas pour ses connaissances sur le changement climatique, mais pour son rôle dans la crise mondiale de la pollution par les plastiques.
Dans un communiqué de presse publié jeudi, le procureur général de Californie, Rob Bonta, a accusé les entreprises de combustibles fossiles et de pétrochimie de promouvoir de manière fallacieuse le recyclage, alors qu’elles savaient qu’il ne pourrait jamais suivre la production croissante de plastique. “Trop, c’est trop”, a déclaré Bonta dans un communiqué. “Depuis plus d’un siècle, l’industrie du plastique s’est engagée dans une campagne agressive pour tromper le public, en perpétuant le mythe selon lequel le recyclage peut résoudre la crise du plastique.”
Dans le cadre de l’enquête, le bureau du procureur général a délivré une assignation à Exxon Mobil pour obtenir des informations relatives à son rôle présumé dans une “campagne de tromperie sur le plastique qui dure depuis des décennies”, et cherche à déterminer si les actions de l’industrie du plastique ont violé la loi de l’État de Californie.
En réponse aux demandes de commentaires de Grist, Exxon Mobil et l’American Chemistry Council, un groupe commercial de l’industrie du plastique, ont déclaré qu’ils rejetaient les allégations de Bonta et ont promis de rester concentrés sur l’amélioration de la gestion des déchets, notamment par un meilleur recyclage du plastique.
Quelles que soient les conclusions de l’enquête, il est clair que l’infrastructure de recyclage mondiale a échoué lamentablement face à la prolifération du plastique au cours des dernières décennies. Entre 1950 et 2015, le monde a produit quelque 5,8 milliards de tonnes métriques de déchets plastiques et n’en a recyclé que 9 %. La grande majorité du reste a été jetée ou s’accumule dans les décharges du monde entier, où elle met des centaines d’années à se dégrader et laisse s’échapper des produits chimiques dangereux dans le sol et les eaux souterraines. Une plus petite quantité a été incinérée, mais cela pose également des problèmes, car le plastique brûlé encombre l’air de polluants nocifs liés aux maladies pulmonaires, aux problèmes cardiaques et au cancer.
Les efforts visant à s’attaquer à la racine du problème en limitant la production de plastique se sont heurtés pendant des décennies à l’opposition des industries des combustibles fossiles et de la pétrochimie, qui ont insisté auprès du public sur le fait que des infrastructures de recyclage plus nombreuses et de meilleure qualité pouvaient venir à bout de la surabondance croissante de plastique. Cependant, des documents dévoilés dans le cadre d’une enquête menée en 2020 par NPR et PBS Frontline suggèrent qu’ils mentaient comme des arracheurs de dents. Un initié de l’industrie a écrit dans un discours de 1974 qu’il y avait un “doute sérieux” sur le fait que le recyclage du plastique “puisse jamais être rendu viable sur une base économique”.
En d’autres termes, l’industrie a correctement prédit il y a des décennies qu’il serait trop coûteux de trier, nettoyer et recycler de grandes quantités de plastique. De plus, comme le plastique se dégrade à chaque fois qu’il est réutilisé, il ne peut être recyclé avec succès qu’une ou deux fois avant de devenir irrécupérable.
Le bureau du procureur général de Californie soutient que les campagnes de recyclage fallacieuses ont permis aux industries des combustibles fossiles et de la pétrochimie d’augmenter considérablement la production de plastique, menaçant ainsi la santé des personnes et l’environnement à chaque étape du cycle de vie du plastique. À l’échelle mondiale, la fabrication de plastique dégage des gaz à effet de serre qui contribuent au réchauffement de la planète et à la pollution de l’air qui nuit de manière disproportionnée aux communautés à faible revenu et aux communautés de couleur. En Californie, les efforts de nettoyage et de réduction des déchets coûtent plus de 400 millions de dollars par an aux collectivités locales qui s’efforcent d’empêcher la pollution plastique d’atteindre les cours d’eau, les plages et l’océan. Et toute la pollution qui glisse entre les doigts de l’État peut étrangler la faune, gâcher le paysage et se dégrader en microplastiques – de minuscules morceaux de déchets – qui se retrouvent maintenant dans les poumons et le sang des gens.
Judith Enck, ancienne administratrice régionale de l’Agence de protection de l’environnement et fondatrice du groupe de défense Beyond Plastics, a déclaré que l’enquête de Mme Bonta était une occasion “attendue depuis longtemps” de faire la lumière sur les pratiques trompeuses des entreprises de combustibles fossiles et de produits pétrochimiques. Les enquêtes menées par des journalistes d’investigation et des organisations de surveillance sur les connaissances de l’industrie des combustibles fossiles en matière de réchauffement de la planète ont fourni une documentation convaincante sur ses efforts pour saper la science du climat.
“Si cette enquête permet d’accomplir une seule chose – faire en sorte que l’industrie du plastique cesse de mentir sur le recyclage – ce serait extrêmement utile”, a déclaré Mme Enck à Grist. Elle a ajouté qu’une action réussie du bureau du procureur général pourrait déboucher sur un procès et obliger les entreprises à payer des amendes et des pénalités. Cela pourrait également créer une base probante pour d’autres enquêtes dans d’autres juridictions, y compris au niveau fédéral.
“Tous les regards seront tournés vers le bureau du procureur général de Californie”, a déclaré Enck. “Je pense qu’ils vontpour avoir beaucoup de choses à faire.”
