Si les observateurs du ciel qui sont restés éveillés – ou se sont réveillés – pour voir les météores de Tau Hercules n’ont pas eu droit à une “tempête de météores”, les étoiles filantes sont bel et bien sorties. Et si les spectateurs occasionnels ont été déçus de ne pas voir 1 000 météores traverser le ciel en une heure, les scientifiques ont été plutôt satisfaits de la modeste participation des météores.
“Pour un observateur occasionnel, la nuit dernière aurait pu être décevante. Mais pour nous, nerds de la science, c’était fantastique”, a déclaré le Dr William Cooke, chef du Meteoroid Environment Office de la Nasa. “Même s’il n’y a pas eu des milliers de météores par heure, cela nous a permis de confirmer notre modèle”.
Dans la nuit de lundi à mardi, les modèles de la Nasa prévoyaient une fréquence maximale d’environ 15 météores par heure, selon le Dr Cooke, tandis que le radar a confirmé une fréquence maximale réelle d’environ 25 météores par heure.
“C’était à peu près l’équivalent de la fréquence annuelle des Lyrides. [meteor] en avril, sauf que les météores se déplaçaient plus lentement”, a-t-il déclaré. “C’était donc une bonne pluie de météores, mais certainement pas une tempête de météores”.
Le fait que les Tau Hercules se déplaçaient lentement peut expliquer pourquoi le spectacle céleste de lundi était plus une pluie qu’une tempête.
Les Tau Hercules trouvent leur origine dans la comète 73P/Schwassmann-Wachmann, SW3, qui a été découverte en 1930. En 1995, les astronomes ont remarqué que la comète s’était brisée en plus de 70 morceaux, et si suffisamment de particules libérées lors de cette rupture avaient été éjectées à une vitesse plus élevée, il aurait pu y avoir un spectacle plus flashy d’étoiles filantes pendant la nuit.
Le fait qu’il y ait eu une pluie d’étoiles tau-herculides est davantage dû aux effets de la planète Jupiter qu’à la rupture de SW3. SW3, dit le Dr Cooke, est ce que les astronomes appellent une “comète dynamiquement chaude”, avec une orbite qui change rapidement, du moins par rapport aux échelles de temps du système solaire.
“Sur son orbite, son aphélie – le point le plus éloigné du Soleil – se trouve près de Jupiter, et Jupiter modifie constamment son orbite”, a-t-il déclaré. “Il perturbe également les orbites des particules qu’il éjecte”.
Avant lundi, les météores de Tau Hercules n’avaient pas été observés depuis près d’un siècle.
“Avant les dernières nuits, tout ce que nous avions était un rapport d’un observateur au Japon en 1930”, a déclaré le Dr Cooke.
“Maintenant, grâce aux réseaux de caméras météorologiques et aux radars, je dispose de mesures de littéralement des milliers de météores Tau Herculid que je peux utiliser pour calibrer les prévisions.”
Les futures pluies de Tau Hercules seront donc beaucoup moins mystérieuses grâce aux modèles de la Nasa qui se régalent de nouvelles données. Mais ne vous attendez pas à ce que l’observation de Tau Hercules devienne une activité régulière.
“Les Tau Hercules ne seront pas une pluie de météores annuelle”, a déclaré le Dr Cooke. “Le moment où elles apparaîtront sera déterminé par la façon dont ces particules interagissent avec Jupiter”, et quand la planète fera basculer la traînée de particules de la comète SW3 dans la trajectoire de la Terre.
Les Tau Herculid ne sont pas la seule pluie de météores irrégulière résultant de l’influence gravitationnelle de Jupiter dans le système solaire. La pluie de météores Camelopardalid de 2014 provenait d’une autre comète de la famille de Jupiter, tandis que même les pluies de météores annuelles plus régulières comme les Léonides ne sont pas à l’abri des effets de la grande planète.
“Tous les 33 ans, nous avons des éclatements et des tempêtes spectaculaires de Léonides, et c’est parce que la gravité de Jupiter module la densité de cette traînée”, explique le Dr Cooke. “L’année prochaine, la pluie de météores Eta Aquarid, qui provient de la comète Halley, connaîtra une augmentation de la densité de sa traînée. [observed meteor] parce que nous rencontrerons une partie plus dense. Nous pouvons remercier Jupiter et Saturne pour cela.”
Mais pour ceux qui ont manqué les Tau Herculid ou qui ont été déçus, ils n’auront pas à attendre la pluie de météores Eta Aquarid de l’année prochaine, car certaines des meilleures observations d’étoiles filantes sont encore à venir plus tard cet été.
“Les Perséides et les Géminides sont les deux meilleures pluies d’étoiles filantes de l’année pour l’observateur occasionnel”, a déclaré le Dr Cooke. “Toutes les autres pluies de météores pâlissent en comparaison de ces deux-là, à moins que vous n’ayez une tempête de Léonides ou quelque chose comme ça”.
Les Perséides devraient embellir le ciel à la mi-août, tandis que les Géminides apparaîtront en décembre.
