Un astéroïde récemment découvert appelé 2023 DW a généré tout un buzz au cours de la semaine dernière, en raison d’une probabilité d’impact estimée à 1 sur 670 le jour de la Saint-Valentin 2046. Mais malgré un Avis de la NASA et les gros titres effrayants qui en résultent, il n’est pas nécessaire de mettre un astéroïde apocalyptique sur votre agenda pour cette date.
L’évaluation des risques n’a pas autant à voir avec le lancer probabiliste des dés cosmiques qu’avec l’incertitude associée à un ensemble limité d’observations astronomiques. Si le cas de 2023 DW se déroule comme toutes les alertes d’astéroïdes précédentes au cours de près de 20 ans, d’autres observations réduiront le risque à zéro.
Néanmoins, le brouhaha autour d’un rocher spatial qui pourrait mesurer jusqu’à 50 mètres (165 pieds) met en évidence quelques tendances à surveiller : de consacrer plus d’attention à la prévention des objets géocroiseurs potentiellement dangereux, ou NEO.
Si un astéroïde de 50 mètres de large plongeait dans l’atmosphère terrestre, il pourrait créer une explosion avec autant de puissance qu’une bombe nucléaire. Une telle explosion, connue sous le nom d’événement de Tunguska, a eu lieu au-dessus de la Sibérie en 1908, rasant des centaines de milliers d’acres de terres forestières isolées. Un fracas similaire au mauvais endroit pourrait détruire une ville. Ce ne serait pas aussi meurtrier que l’impact cosmique qui a tué les dinosaures il y a 66 millions d’années, qui aurait été causé par un astéroïde de 6 à 10 miles de large, mais cela pourrait déclencher une urgence mondiale.
Un programme de recherche d’astéroïdes basé dans le désert d’Atacama au Chili a découvert 2023 DW en février, et certaines des projections de sa trajectoire se sont croisées avec l’orbite terrestre le 14 février 2046. Sa taille – décrite de diverses manières comme étant aussi grande qu’une piscine olympique, la tour penchée de Pise ou 27 pandas — a été estimée en fonction de sa luminosité.
La NASA a pris l’observation suffisamment au sérieux pour lui attribuer un 1 sur l’échelle de Turin de 1 à 10, qui est utilisée pour évaluer les risques des objets géocroiseurs. 2023 DW est actuellement le seul objet à avoir une note non nulle. Certains sont allés jusqu’à tracer où l’astéroïde pourrait frapper s’il frappait la Terre. (Les possibilités s’étendent sur une ligne s’étendant de la pointe sud de l’Inde jusqu’à la côte est des États-Unis.)
Les astronomes ont souligné que l’évaluation des risques, qui s’élève à 1 sur 670 aujourd’hui, est basée sur une quantité très limitée de données sur l’orbite de l’astéroïde autour du soleil. Cette incertitude est visualisée comme un “ellipsoïde d’erreur”, avec la Terre quelque part dans la zone d’incertitude allongée en forme d’œuf.
“Souvent, lorsque de nouveaux objets sont découverts pour la première fois, il faut plusieurs semaines de données pour réduire les incertitudes et prédire correctement leurs orbites dans les années à venir”, a déclaré la NASA. expliqué dans une série de tweets.
Plus vous accumulez d’observations, plus l’ellipsoïde d’erreur devient petit. Et il s’avère souvent que les astronomes peuvent identifier un astéroïde nouvellement découvert dans des observations archivées, fournissant plus de points de données pour affiner leurs projections orbitales. Ce qui se passe généralement, c’est que l’ellipsoïde d’erreur finit par se rétrécir à une taille qui exclut la Terre.
Si l’évaluation des risques change de manière significative dans les semaines à venir, nous mettrons à jour cet élément pour refléter le changement. À plus long terme, préparez-vous à ce que les alertes d’astéroïdes de ce niveau deviennent plus routinières.
Lorsque l’observatoire Vera C. Rubin au Chili commencera une étude grand angle du ciel en 2024 environ, il devrait identifier des milliers d’astéroïdes potentiellement dangereux. La mission NEO Surveyor de la NASA, dont le lancement est prévu en 2028, augmentera également considérablement le nombre d’astéroïdes. Une technique d’analyse de données basée sur le cloud, mise au point à l’Université de Washington avec le soutien de l’Asteroid Institute et de la Fondation B612, pourrait rationaliser le processus de suivi et faciliter la distinction entre les quasi-accidents et les véritables menaces.
Que se passe-t-il si une véritable menace est détectée ? La NASA et l’Agence spatiale européenne étudient déjà les moyens de détourner un astéroïde plus que potentiellement menaçant. L’année dernière, le test de double redirection d’astéroïdes de la NASA a montré qu’un vaisseau spatial impactant pouvait modifier l’orbite d’un astéroïde, et une mission de suivi de l’ESA appelée Hera quantifiera l’effet plus précisément.
Au moment où 2023 DW se présentera pour sa date de la Saint-Valentin en 2046, les agences spatiales et les décideurs politiques du monde entier devraient savoir quoi faire au cas où la rencontre rapprochée menacerait de devenir chaude et lourde.
Alors qu’il était rédacteur scientifique de MSNBC.com en 2011, Alan Boyle faisait partie du groupe de travail Near-Earth Objects Media/Risk Communications pour un rapport préparé par la Secure World Foundation et l’Association of Space Explorers et mis à la disposition de l’ONU. Comité des utilisations pacifiques de l’espace extra-atmosphérique.
