Lorsque Sovannarie avait 3 mois, ses parents ont remarqué quelque chose d’inhabituel chez leur fille : des opacités blanches dans les deux pupilles. Sans une opération de la cataracte – et rapidement – les médecins ont prédit une perte de vision irréversible. Même si l’intervention se déroulait parfaitement, Sovannarie aurait besoin de lunettes pour rééduquer ses yeux et éviter la cécité.
Une décennie et de nombreuses opérations plus tard, Sovannarie avait à nouveau besoin de nouvelles lunettes, explique sa mère Ranny Un. Elle les a obtenues gratuitement grâce à l’État – ce qui, à première vue, semblait être un programme social véritablement positif.
Mais il y a un côté plus sinistre à ces lunettes gratuites, comme l’indique un récent éditorial du American Journal of Public Health en témoigne. Ses auteurs affirment que les ophtalmologistes pédiatriques qui servent les familles à faibles revenus en Californie – ainsi que ceux d’autres États – sont des partisans involontaires de l’exploitation du travail en prison. Si l’on considère ces faits à la lumière de l’histoire du travail forcé dans ce pays, les lunettes des enfants commencent à ressembler à du coton.
Un a des membres de sa famille qui sont incarcérés. Elle considère que les mains inconnues qui ont créé ces verres appartiennent à des personnes réelles, des personnes qui “méritent de faire quelque chose qu’elles aiment.”
Dans l’article, les ophtalmologistes Julius T. Oatts et Alejandra G. de Alba, ainsi que l’avocat Jacob Hutt, parlent de la California Prison Industry Authority (CALPIA), ” une agence semi-autonome de travail en prison “. [that] gère deux laboratoires optiques”.
Qui achète les lunettes produites par CALPIA grâce au travail des personnes incarcérées ? Pour l’essentiel, c’est le Département des services de soins de santé (DHCS) de Californie, l’entité qui fournit les lentilles aux bénéficiaires de Medicaid, comme Sovannarie. Au cours de l’exercice 2021-22, le DHCS a versé 37,9 millions de dollars à CALPIA, selon les documents que Oatts, Hutt et de Alba ont obtenus grâce à une demande de documents publics. Les travailleurs incarcérés qui ont produit ces près de 40 millions de dollars de marchandises ont été payés “entre 0,35 et 1,00 $ de l’heure … dont jusqu’à 55% peuvent être déduits par la loi pour la restitution et les coûts administratifs, ce qui donne un taux de rémunération effectif aussi bas que 0,16 $ de l’heure”, écrivent-ils.
C’est 16 à 100 cents de l’heure pour un travail que beaucoup n’ont pas fait. vraiment choisi d’accepter en premier lieu et qu’ils exécutent maintenant sans la garantie des protections de base sur le lieu de travail. Cela ne semble pas constitutionnel, mais ça l’est. Le treizième amendement, qui interdit l’esclavage, exclut explicitement les personnes incarcérées et permet aux gouvernements d’exiger qu’elles effectuent un travail sans compensation.
Ce qui nous amène en Alabama. Sur une peinture murale qui couvre le long côté d’un bâtiment en briques blanchies à la chaux près du siège de l’Equal Justice Initiative, une citation de Maya Angelou est peinte en lettres noires nettes : “L’histoire, malgré sa douleur déchirante, ne peut pas ne pas être vécue, mais si elle est affrontée avec courage, il n’est pas nécessaire de la revivre.” Au coin de la rue, le Legacy Museum, une idée de l’auteur de “Just Mercy”, Bryan Stevenson, est une œuvre étonnante de défense d’une déclaration controversée et apparemment impossible.: L’esclavage n’a jamais pris fin. Il a juste évolué.
Dans ses mémoires à succès “Educated”, Tara Westover raconte comment elle a appris l’histoire des États-Unis pour la première fois en tant qu’adulte : “[W]Quand le Dr Kimball a commencé à faire des conférences sur ce qu’on appelle le mouvement des droits civiques…[, a] une date est apparue sur l’écran : 1963. Je me suis dit qu’il y avait eu une erreur. Je me suis souvenu que la proclamation d’émancipation avait été publiée en 1863. Je ne pouvais pas tenir compte de ces cent ans, alors j’ai supposé que c’était une erreur de frappe.”
“Si fabriquer des lunettes est leur choix… alors j’ai l’impression qu’ils font quelque chose qui vaut la peine de rendre la vie des autres heureuse.” Mais elle craint que ce ne soit pas le cas.
Peu d’Américains connaissent l’existence du “convict leasing” après la guerre de Sécession, “un système horrible dans lequel les Noirs condamnés pour des crimes essentiellement sociaux qui ne s’appliquaient qu’à eux” – qu’il s’agisse d’utiliser un langage inapproprié avec une femme blanche ou de marcher sur le trottoir alors qu’ils sont noirs – “étaient loués à des entreprises privées qui les obligeaient à travailler dans des conditions inhumaines”, parfois dans les plantations mêmes où ils avaient travaillé lorsqu’ils étaient esclaves, selon les termes de l’Equal Justice Initiative. D’autres ont été exploités en tant que métayers, la dette remplaçant les chaînes. Ces personnes n’ont pas connu la liberté, pas plus que bon nombre de ceux qui ont pris la direction du Nord, laissant derrière eux familles, maisons, terres et entreprises pour échapper à la menace du lynchage, pour y trouver de nouvelles formes de discrimination. Au total, les lois Jim Crow ont privé des millions de Noirs américains des possibilités d’éducation, d’emploi et de logement nécessaires à une véritable libération.
La plupart des livres d’histoire suggèrent encore que le Mouvement pour les droits civiques a changé tout cela,mais Stevenson n’est pas d’accord. Moins de 200 000 personnes étaient incarcérées dans les prisons américaines en 1972. Puis, la rhétorique de la “fermeté à l’égard du crime” des années 1980 et 1990 a produit un gonflement des règles et des punitions pour possession et trafic de drogue. En 2016, le nombre de détenus est passé de 200 000 à 2,3 millions. Alors que seulement 5 % de la population mondiale réside aux États-Unis, près de 25 % des prisonniers du monde se trouvent dans ce pays. Cette gloutonnerie carcérale a privé 2,7 millions d’enfants d’un parent en 2010, selon un rapport de The Pew Charitable Trusts.
Au niveau national, les accusés noirs ont au moins cinq fois plus de risques que les blancs d’être condamnés à la prison pour les mêmes crimes. Avant la pandémie, cinq États – l’Iowa, le Minnesota, le New Jersey, le Vermont et le Wisconsin – incarcéraient les Noirs à un taux dix fois supérieur à celui des Blancs, selon un rapport de 2016 du Sentencing Project, une organisation à but non lucratif basée à Washington. Une mise à jour de 2021 répertorie 12 États où plus de la moitié de la population carcérale est noire. À l’échelle nationale, bien que seulement 13 % de la population américaine soit identifiée comme afro-américaine, les chiffres pré-pandémiques du Bureau of Justice Statistics montraient que 38 % des prisonniers d’État l’étaient ; dans le Maryland, ce chiffre atteignait 72 %. Plus d’un petit garçon noir sur trois né en 2001 peut s’attendre à aller en prison au cours de sa vie, selon un rapport parallèle de 2013 aux Nations unies. Une fois là-bas, la recherche suggère qu’ils auront un taux de mortalité significativement plus élevé.
L’argument de Stevenson se précise : L’esclavage, la location de bagnards, le métayage, le lynchage, Jim Crow, la guerre contre la drogue, l’incarcération de masse, les fusillades policières, les procès et les condamnations à caractère racial, le travail pénal. Il relie les points : L’esclavage n’a jamais pris fin, il a simplement évolué.
C’est ce que plusieurs législateurs ont récemment proposé en Californie, en présentant une modification de la constitution de l’État qui interdirait toute forme de servitude involontaire.
Le fait que les lunettes de CALPIA soient produites par un groupe composé de manière disproportionnée de Noirs et de Bruns n’est qu’un point de plus à relier. Et c’est un lien qui a choqué Un, qui est cambodgienne. Elle ne savait pas que les lunettes de Sovannarie avaient été fabriquées en prison. Un a des membres de sa famille qui sont incarcérés. Pour elle, les mains inconnues qui ont créé ces verres appartiennent à des personnes réelles, des personnes qui “méritent de faire quelque chose qu’elles aiment”. Un dit : “Si fabriquer des lunettes est leur choix… alors j’ai l’impression qu’ils font quelque chose qui vaut la peine de rendre la vie d’autres personnes heureuse.” Mais elle craint que ce ne soit pas le cas.
Les auteurs de l’éditorial arrivent à une conclusion similaire. Ils reconnaissent les avantages potentiels du système pour les personnes en prison : acquérir des compétences monnayables, avoir une opportunité significative de contribuer à la société, et établir un dossier de service pour les audiences de libération conditionnelle. Mais ils s’interrogent sur la signification d’un avantage que l’on est forcé d’accepter, en particulier lorsque l’État pourrait prévoir dans son budget des lunettes pour les enfants pauvres d’une manière qui n’exploite pas les êtres humains incarcérés, dont la plupart étaient eux-mêmes des enfants pauvres.
C’est ce qu’ont récemment proposé plusieurs législateurs de l’État de Californie, en proposant une modification de la constitution de l’État qui interdirait toute forme de servitude involontaire. C’est une mesure que le Colorado a prise en 2018 et que l’ACLU a réclamée dans un rapport de recherche de 2022 produit en collaboration avec la Global Human Rights Clinic de la faculté de droit de l’Université de Chicago. Selon le rapport “Captive Labor : Exploitation of Incarcerated Workers”, deux tiers des personnes incarcérées sont également des travailleurs. Soixante-seize pour cent d’entre elles “déclarent qu’elles sont obligées de travailler ou de faire face à des sanctions supplémentaires telles que l’isolement, le refus de toute possibilité de réduire leur peine, la perte des visites familiales ou l’incapacité de payer des produits de première nécessité comme le savon de bain.”
Le rapport identifie cinq types de travail pénal. Outre les industries pénitentiaires d’État comme CALPIA, l’héritage du leasing des condamnés s’étend 1) aux travaux d’entretien qui permettent aux prisons de fonctionner et masquent le coût réel de l’incarcération de masse, 2) aux missions de travaux publics, aussi appelées “équipes de travail communautaires” ou “work release”, qui entretiennent les parcs publics, font des travaux routiers, nettoient les déversements dangereux et répondent aux catastrophes naturelles comme les incendies de forêt et l’ouragan Harvey, 3) aux travaux pour les entreprises privées et 4) aux travaux agricoles.
Une étude publiée en 2016 a conclu que la race ” avait un impact significatif sur les affectations de travail “, les hommes noirs étant plus susceptibles de se voir attribuer des emplois plus éreintants et moins bien rémunérés, comme l’entretien et le travail agricole, et les hommes blancs étant plus souvent affectés à des travaux plus désirables et mieux rémunérés, comme les travaux publics et le placement dans l’industrie.
Et les avantages de ce travail ne sont pas aussi vantés. Bien que “les gouvernements des États décrivent leurs programmes de travail en prison comme étant des programmes de réhabilitation”, les auteurs du rapport concluent que “la grande majorité des programmes de travail dans les prisons de l’Union européenne sont des programmes de réhabilitation”.les prisons impliquent des tâches subalternes et répétitives qui ne fournissent aux travailleurs aucune compétence ou formation monnayable.”
L’Assemblée de Californie a adopté la proposition de loi ACA 3, mais le Sénat l’a rejetée en raison de son caractère prohibitif sur le plan fiscal.
“Le Sénat de l’État de Californie vient de réaffirmer son engagement à maintenir l’esclavage et la servitude involontaire,” a tweeté le sénateur d’Etat Sydney Kamlager en juin. Elle a ajouté avec sarcasme : “Bien joué, les Confédérés.” Une tentative ultérieure d’adoption du projet de loi par le Sénat a échoué, et Mme Kamlager a publié le texte suivant une déclaration faisant référence à son arrière-arrière-grand-mère esclave. Elle a également fait référence aux personnes anciennement incarcérées qui ont été “contraintes, menacées et punies pour avoir voulu apprendre ou se réhabiliter plutôt que de travailler dans un emploi désigné”.
Cela devrait-il être acceptable ? Deux articles sur des études menées auprès d’enfants de 6 à 8 ans, publiés en 2020 et 2021 par les chercheurs en psychologie James P. Dunlea et Larisa Heiphetz, suggèrent que les enfants comme les adultes font état d’une “grande” négativité à l’égard des personnes incarcérées, déduisant qu’elles ont fini en prison à cause de leur mauvais comportement. Les enfants ont également tendance à supposer que les détenus ont un mauvais caractère et, essentiellement, de mauvais gènes. Lorsqu’on a dit aux enfants étudiés que l’incarcération d’un individu hypothétique était plutôt due à des facteurs externes et structurels, comme la pauvreté, ils ont fait preuve d’une attitude plus positive envers cette personne. En d’autres termes, notre volonté morale de forcer une personne à travailler gratuitement ou pour une compensation si faible qu’elle est fonctionnellement inexistante, dépend de l’ignorance ou du déni continu des disparités raciales dans le système judiciaire.
Des experts comme Oatts, Hutt et de Alba considèrent la situation de ces lunettes comme “étrange”, et peut-être en violation du serment d’Hippocrate que les médecins prêtent. Ils appellent “les responsables de la santé publique, les chercheurs et les médecins à s’attaquer à la portée tentaculaire du complexe industriel carcéral”. En Californie, cela pourrait signifier commander des lunettes Medi-Cal à une entité privée. (Medi-Cal est la mise en œuvre de Medicaid par l’État). Le 25 septembre 2022, le gouverneur Gavin Newsom a signé la loi SB 1089, donnant cette option aux prestataires comme Oatts, qui est le médecin de Sovannarie et un professeur adjoint d’ophtalmologie à l’Université de Californie, San Francisco. Mais les ophtalmologistes d’autres États, dont la Pennsylvanie et New York, restent dans une impasse éthique.
Pour eux, l’obligation de ne pas faire de mal pourrait nécessiter l’envoi d’une pétition aux systèmes hospitaliers et à des organisations comme l’American Medical Association pour qu’ils prennent position contre l’exploitation du travail en prison aux côtés de l’ACLU. Cela pourrait signifier une obligation éthique de soutenir les efforts d’autres États, de reproduire la réforme du Colorado, comme l’ont fait l’Utah, le Nebraska, l’Oregon, le Tennessee et le Vermont.
Comme le dit Oatts : ” Il doit y avoir une meilleure façon de faire qui respecte les besoins des personnes qui ont besoin d’aide. les deux populations vulnérables, les enfants assurés par l’État et les personnes incarcérées.”
