Les ingénieurs aérospatiaux sont toujours à la recherche de nouveaux moyens de soutenir leurs expériences sur des corps extraterrestres comme la Lune et les astéroïdes. L’un des principaux obstacles à leur travail est le manque de sources d’énergie pour continuer à utiliser un équipement pendant une plus longue durée. C’est pourquoi les chercheurs du MIT tentent un nouveau concept visant à exploiter la charge naturelle de la Lune pour maintenir les rovers en vol stationnaire. En l’absence d’atmosphère, la Lune et les astéroïdes créent un champ électrique par exposition directe au Soleil. Sur la Lune, cette forte charge de surface peut faire léviter la poussière à plus d’un mètre du sol.
Cela fonctionne de la même manière que l’électricité statique fait se dresser les cheveux humains.
Les ingénieurs de la NASA et d’autres agences spatiales ont récemment proposé d’exploiter la charge naturelle de la Lune pour faire léviter un planeur, dont les ailes seraient construites en Mylar, qui possède la même charge que les surfaces des corps sans air. Leur concept repose sur la théorie éprouvée selon laquelle des surfaces de même charge peuvent se repousser mutuellement, ce qui aiderait le planeur à rester en l’air.
Mais il y a un problème : un corps planétaire plus grand aurait une attraction gravitationnelle plus forte qui pourrait agir comme une force contraire et écraser le planeur.
Pour surmonter ce problème, les ingénieurs du MIT ont pensé à utiliser de minuscules faisceaux d’ions pour augmenter la charge du véhicule et aussi la charge répulsive de la surface. Ils ont réalisé une première étude de faisabilité et construit une soucoupe volante de style rétro, en forme de disque. L’étude, publiée dans le Journal of Spacecraft and Rockets, conclut que l’impulsion ionique devrait être suffisamment forte pour faire léviter un objet de deux livres sur la Lune et les astéroïdes de type lunaire.
“Avec un rover en lévitation, vous n’avez pas à vous soucier des roues ou des pièces mobiles”, a déclaré Paulo Lozano, co-auteur de l’étude. En ce qui concerne la topographie d’un astéroïde, Lozano a déclaré qu’elle pouvait être très inégale, mais tant qu’il existe un système contrôlé pour maintenir le rover en lévitation, il peut se déplacer sur des zones très difficiles et non répertoriées sans avoir à éviter physiquement l’astéroïde.
Les ingénieurs ont utilisé des propulseurs pour projeter des ions positifs afin d’augmenter la charge de la surface et de faire léviter le planeur au-dessus du sol. Leur modèle a prédit qu’un petit rover, pesant deux livres, pourrait décoller et rester en suspension à un mètre du sol en utilisant une source d’ions de 10KV sur un grand astéroïde. Mais sur la Lune, le même rover aurait besoin d’une source de 50KV. Cette recherche a été soutenue par la NASA.
