Un nouveau document intitulé “Cetacean Translation Initiative : a roadmap to deciphering the communication of sperm whales” explique comment les scientifiques vont tenter de décoder les vocalisations des baleines. Les chercheurs utilisent des techniques d’apprentissage automatique pour tenter de traduire les cliquetis et autres bruits émis par les cachalots, afin de voir si nous pouvons comprendre ce que disent ces créatures géantes.
“La question de savoir si les systèmes de communication non humains connus présentent une structure aussi riche – soit du même type que les langues humaines, soit complètement nouvelle – reste ouverte”, peut-on lire dans la dernière phrase de l’introduction de l’article, publié sur le serveur de préimpression arXiv.org. L’article a été rédigé par 16 membres scientifiques de la collaboration du projet CETI.
Ce n’est que dans les années 1950 que nous, les humains, avons observé que les cachalots émettaient des sons. Il a fallu deux autres décennies pour que les humains comprennent qu’ils utilisaient ces sons pour communiquer, selon la nouvelle recherche publiée par le CETI.
Les chercheurs affirment que la dernière décennie a vu un essor sans précédent de l’apprentissage automatique pour l’analyse du langage humain, et des recherches récentes ont montré que de tels outils pourraient également être utilisés pour analyser la communication acoustique chez les espèces non humaines.
“Nous posons que l’apprentissage automatique sera la pierre angulaire de la future collecte, du traitement et de l’analyse des flux de données multimodaux dans les études de communication animale”, peut-on lire dans le résumé de l’article.
Et pour mieux comprendre cela, les scientifiques ont choisi les cachalots, pour leurs caractéristiques neuroanatomiques hautement développées, leurs capacités cognitives, leurs structures sociales et leur encodage discret basé sur des clics, ce qui en fait un excellent point de départ pour des outils avancés d’apprentissage automatique qui pourront être appliqués à d’autres animaux à l’avenir.
L’article est essentiellement une feuille de route vers cet objectif, ajoutent-ils. Les scientifiques ont décrit les éléments clés nécessaires à la collecte et au traitement des données bioacoustiques massives des cachalots, à la détection de leurs unités de communication de base et des structures de niveau supérieur semblables à celles du langage, ainsi qu’à la validation de ces modèles par des expériences de lecture interactive.
Ils ajoutent que les progrès technologiques réalisés au cours de cet effort devraient aider à l’application de communautés plus larges qui étudient la communication non humaine et la recherche sur le comportement animal.
Les chercheurs expliquent que les clics émis par les cachalots servent, semble-t-il, à la fois à l’écholocation aux profondeurs auxquelles ils vont et à leurs vocalisations sociales. Les clics de communication sont plus serrés, selon l’article du CETI.
Il n’est pas difficile de comprendre qu’un projet aussi vaste que celui-ci présente des complexités et des défis.
David Gruber, biologiste marin et chef du projet CETI, a déclaré que ce qu’ils ont pu découvrir jusqu’à présent a été un défi, ajoutant que les cachalots ont été “si difficiles à étudier pour les humains pendant tant d’années”. Mais aujourd’hui, “nous disposons des outils nécessaires pour étudier ces animaux de manière plus approfondie, comme nous n’avons jamais pu le faire auparavant”, a-t-il déclaré, ajoutant que ces outils comprennent l’intelligence artificielle, la robotique et les drones.
Selon un rapport publié dans Live Science, le projet CETI dispose d’une énorme réserve d’enregistrements d’environ 1 lakh de clics de cachalots, minutieusement recueillis par des biologistes marins pendant de nombreuses années. Toutefois, les algorithmes d’apprentissage automatique pourraient avoir besoin de près de 4 milliards de clics avant de pouvoir tirer des conclusions.
Et pour s’en assurer, le CETI met en place d’innombrables canaux automatisés pour recueillir les enregistrements des cachalots. Les outils utilisés par le CETI comprennent des microphones sous-marins placés dans les eaux fréquentées par les cachalots, des microphones qui peuvent être largués par des drones aériens aux yeux d’aigle dès qu’ils repèrent un groupe de cachalots se rassemblant à la surface, et même des poissons robotisés qui peuvent suivre et écouter les baleines à distance, indique le rapport.
Si vous pensez que la collecte de ces sons est le seul défi, attendez. Selon une étude publiée en 2016 dans la revue Royal Society Open Science, les cachalots ont également des dialectes. Mais trouver des réponses à ces questions est l’objectif du CETI.
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