Sculpture d’arbre moderne d’un Viking.
Colomb n’était pas le premier Européen à atteindre les Amériques. Les Vikings y sont arrivés des siècles auparavant, bien que la date exacte reste incertaine. Ici, une équipe internationale de scientifiques montre que les Européens étaient déjà actifs dans les Amériques en 1021 après JC.
Les Vikings ont parcouru de grandes distances dans leurs drakkars emblématiques. À l’ouest, ils ont établi des colonies en Islande, au Groenland et finalement une base à L’Anse aux Meadows, à Terre-Neuve, au Canada. Cependant, on ne sait toujours pas quand cette première activité transatlantique a eu lieu. Ici, les scientifiques montrent que les Européens étaient présents dans les Amériques en 1021 après JC – il y a précisément 1000 ans cette année. Cette date marque également le premier point connu par lequel l’Atlantique avait été traversé, et la migration par l’humanité avait finalement encerclé la planète entière.
Image au microscope d’un fragment de bois des couches nordiques à L’Anse aux Meadows. Crédit : Petra Doeve, Université de Groningue
Une solution de tempête solaire
Dans cette étude, la coupe du bois par les Vikings à L’Anse aux Meadows était datée exactement de l’année 1021 après JC. Les trois morceaux de bois étudiés, provenant de trois arbres différents, provenaient tous de contextes archéologiquement attribuables aux Vikings. Chacun présentait également des preuves évidentes de coupe et de tranchage par des lames en métal – un matériau non produit par la population indigène. L’année exacte était déterminable car une tempête solaire massive s’est produite en 992 après JC qui a produit un signal radiocarbone distinct dans les cernes des arbres à partir de l’année suivante.
“L’augmentation distincte de la production de radiocarbone qui s’est produite entre 992 et 993 après JC a été détectée dans les archives des cernes des arbres du monde entier”, explique le professeur agrégé Michael Dee (Université de Groningue), directeur de la recherche. Chacun des trois objets en bois présentait ce signal 29 anneaux de croissance (années) avant le bord de l’écorce. « Trouver le signal de la tempête solaire 29 anneaux de croissance provenant de l’écorce nous a permis de conclure que l’activité de coupe a eu lieu en 1021 après JC », explique le Dr Margot Kuitems (Université de Groningue), premier auteur de l’article.
Cette vidéo présente ECHOES — Exact Chronology of Early Societies, un projet de 5 ans financé par le Conseil européen de la recherche et basé à l’Université de Groningue. Son objectif principal est de développer une nouvelle approche de la datation au radiocarbone, précise à l’année civile exacte. La technique s’appuiera sur la découverte récente d’augmentations annuelles, ou « pics », de la concentration de radiocarbone dans l’atmosphère. Crédit : ESRIG — Energy and Sustainability Research Institute Groningen, Pix Videos
À quelle distance, à quelle fréquence ?
Le nombre d’expéditions vikings vers les Amériques, et la durée de leur séjour au-dessus de l’Atlantique, restent inconnus. Toutes les données actuelles suggèrent que l’ensemble de l’entreprise a été de courte durée et que l’héritage culturel et écologique de cette première activité européenne dans les Amériques a probablement été limité. Néanmoins, des preuves botaniques de L’Anse aux Meadows ont confirmé que les Vikings ont exploré des terres plus au sud que Terre-Neuve.
Il s’agit du Dr Margot Kuitems (Université de Groningue), première auteure de l’article, que l’on voit ici en train de préparer des échantillons à l’installation de radiocarbone du Centre de recherche sur les isotopes de Groningue (Pays-Bas). Crédit : Ronald Zijlstra
Les sagas
1021 après JC est la première année au cours de laquelle la présence européenne dans les Amériques peut être scientifiquement prouvée. Les dates précédentes de la présence viking dans les Amériques se sont fortement appuyées sur les sagas islandaises. Cependant, celles-ci ont commencé comme des histoires orales et n’ont été écrites que des siècles après les événements qu’elles décrivent. Bien que contradictoires et parfois fantastiques, les sagas suggèrent également des rencontres, à la fois violentes et amicales, entre les Européens et les peuples autochtones de la région. Cependant, peu de preuves archéologiques ont été découvertes pour soutenir de tels échanges. D’autres récits médiévaux existent également, qui impliquent que des personnalités éminentes du continent européen ont été informées que les Vikings avaient touché terre de l’autre côté de l’Atlantique.
Référence : « Evidence for European presence in the Americas in AD 1021 » par Margot Kuitems, Birgitta L. Wallace, Charles Lindsay, Andrea Scifo, Petra Doeve, Kevin Jenkins, Susanne Lindauer, Pınar Erdil, Paul M. Ledger, Véronique Forbes, Caroline Vermeeren, Ronny Friedrich et Michael W. Dee, 20 octobre 2021, La nature.
DOI : 10.1038 / s41586-021-03972-8
