Quatre femmes et trois hommes âgés de 23 à 49 ans ont participé aux tests auditifs. L’étude a révélé que l’audition sous l’eau était bien meilleure que ce que l’on pensait auparavant.
Humains ou phoques ? Qui a la meilleure audition sous l’eau ?
Tous les mammifères vivaient sur la terre ferme il y a des millions d’années, mais certaines espèces ont fini par abandonner la terre et s’adapter à la vie en mer : prenez les phoques et les baleines, qui peuvent désormais tous deux vivre sous l’eau.
Le reste des espèces qui ont persisté sur terre s’est également adapté à la vie sur terre. C’est pourquoi il n’est pas surprenant qu’un groupe d’experts soit arrivé à la conclusion, dans une étude récente, que l’homme d’aujourd’hui entend mieux sur terre que sous l’eau. Cependant, la recherche offre également des informations inattendues sur l’audition humaine.
Spécialiste de l’audition animale, Jakob Christensen-Dalsgaard consacre son temps et son énergie à l’étude de l’audition de créatures telles que les cormorans, les geckos, les grenouilles et les crocodiles, ainsi que des personnes, dans son laboratoire de l’Université du Danemark du Sud. Cette fois, il travaille aux côtés du candidat au doctorat Kenneth Sørensen et du biologiste Magnus Wahlberg, expert de l’audition sous-marine des animaux, qui fréquente également l’Université du Danemark méridional.
Un graphique comparant l’audition des humains, des dauphins et des phoques sous l’eau. Crédit : Université du Sud du Danemark
Des décennies de tests auditifs
Depuis les années 1950, plusieurs tentatives différentes ont été faites pour mesurer l’audition humaine sous l’eau. L’armée américaine, par exemple, a cherché à comprendre comment les plongeurs sont affectés par les explosions sous-marines, et en général, les tests auditifs ont été très différents.
Certains sujets ont été testés avec leur équipement de plongée, d’autres avec des bonnets en néoprène, et d’autres encore avec des masques de plongée remplis d’air – tous ces éléments pouvant affecter l’audition des sujets testés.
Cependant, les auteurs déclarent qu’une chose en commun avec toutes ces études scientifiques est qu’elles trouvent toutes des seuils d’audition plus élevés que les seuils que nous avons trouvés dans leur nouvelle étude.
Illustration de la façon dont les tests auditifs ont été effectués. Crédit : Jakob Christensen-Dalsgaard, Université du Danemark du Sud.
Nous entendons aussi bien que les phoques sous l’eau
Dans la nouvelle étude, à laquelle 7 personnes ont participé, le seuil d’audition moyen de 71 dB (3,5 mPa) se situe à 500 Hz. Le seuil d’audition est le niveau sonore en dessous duquel l’oreille d’une personne ne peut rien entendre.
“C’est 26 dB de moins que l’hypothèse émise dans les études précédentes, nous devons donc conclure que les humains entendent nettement mieux sous l’eau que ce que la science avait précédemment rapporté. En fait, le seuil à 500 Hz correspond à la façon dont des animaux comme les cormorans et les phoques entendent sous l’eau”, explique Jakob Christensen-Dalsgaard.
Il est intéressant de noter dans ce contexte que, contrairement à nous, les phoques et les dauphins peuvent entendre des sons très forts sous l’eau, y compris des sons que les humains ne peuvent pas entendre.
Les études précédentes ont émis l’hypothèse que l’oreille humaine sous-marine fonctionne par conduction osseuse, c’est-à-dire que les ondes sonores font vibrer le crâne. Cette hypothèse correspondrait aux seuils d’audition élevés trouvés dans les études précédentes.
Un humain et un phoque sous l’eau. Crédit : Université du Danemark du Sud
“Mais nous pensons que la résonance dans l’air clos de l’oreille moyenne amplifie le son et rend l’oreille plus sensible. Nous l’avons également démontré dans des études antérieures sur les cormorans, les tortues et les grenouilles”, explique Jakob Christensen-Dalsgaard.
“Il ne faut pas s’attendre à pouvoir sauter dans la mer et s’orienter parfaitement en utilisant uniquement son sens de l’ouïe”, déclare Jakob Christensen-Dalsgaard. “Le sens de l’ouïe ne consiste pas seulement à pouvoir capter un son. Il s’agit également de déterminer la direction du son – et cela est très difficile pour une personne sous l’eau.”
“Dans l’air, nous pouvons déterminer la direction du son à quelques degrés près, mais dans l’eau, il y a une marge d’erreur allant jusqu’à 90 degrés. Cela n’est pas si étrange, car nous sommes entraînés à réagir aux petites différences de temps entre les oreilles, qui sont dues à la vitesse du son dans l’air. Dans l’eau, la vitesse du son est quatre fois plus grande et les différences de temps sont beaucoup plus petites”, explique Jakob Christensen-Dalsgaard, qui conclut : “Les résultats nous indiquent que les humains ont une capacité réduite à déterminer la direction des sons sous l’eau, confirmant ainsi que l’audition humaine n’est pas adaptée pour bien fonctionner sous l’eau.”
Référence : “L’audition humaine sous l’eau est-elle médiée par la conduction osseuse ?” parK.Sørensen, J.Christensen-Dalsgaard et M.Wahlberg, 19 mars 2022, Recherche sur l’audition.
DOI: 10.1016/j.heares.2022.108484
