Peu de couches de la stratosphère terrestre sont aussi importantes pour l’homme – ou aussi menacées – que la couche d’ozone, ainsi nommée en raison de sa concentration disproportionnée en molécule d’ozone (O3). Sans la couche d’ozone, une plus grande quantité de rayons ultraviolets (UV) provenant du soleil atteindrait le sol, nuisant à toute forme de vie exposée et augmentant les cancers et autres maladies liées aux radiations à mesure que la planète se réchauffe.
Malheureusement, grâce au réchauffement climatique, toutes ces choses se produisent déjà. Un groupe d’experts des Nations unies a constaté que le changement climatique augmentera la fréquence des incendies de forêt de près de 50 % d’ici 2100. Les forêts de l’Ouest américain se transforment déjà en broussailles parce que les feux de forêt sont devenus plus fréquents qu’auparavant.
Cela signifie que le cycle changement climatique-incendies de forêt est devenu une boucle d’auto-renforcement, et une nouvelle étude publiée dans la revue Science illustre à quel point c’est le cas : La fumée des grands incendies de forêt, tout comme les émissions humaines de carbone, détruit la couche d’ozone pendant des mois dans les zones touchées.
Des scientifiques de l’Université de Waterloo ont examiné les données de l’Expérience sur la chimie atmosphérique (ACE) de l’Agence spatiale canadienne qui a mesuré les effets des particules de fumée dans la stratosphère de l’hémisphère sud pendant des mois. Ils ont constaté que les particules de fumée provenant des incendies de forêt en Australie en 2019 et 2020 ont détruit certaines parties de l’hémisphère Sud.
“Les incendies australiens ont injecté des particules de fumée acides dans la stratosphère, perturbant la chimie du chlore, de l’hydrogène et de l’azote qui régule l’ozone”, a déclaré Peter Bernath, professeur de recherche au département de chimie de l’Université de Waterloo et auteur principal de l’étude, dans un communiqué. “Il s’agit de la première grande mesure de la fumée, qui montre qu’elle convertit ces composés régulateurs de l’ozone en composés plus réactifs qui détruisent l’ozone.”
Le satellite de l’expérience sur la chimie atmosphérique de l’Agence spatiale canadienne dispose d’un spectromètre infrarouge qui a mesuré les ondes lumineuses des particules de fumée causées par les incendies de l'”été noir” en Australie. Dans l’étude, les auteurs notent que les particules de fumée “ont produit des perturbations inattendues et extrêmes dans les gaz stratosphériques, au-delà de ce qui avait été observé au cours des 15 années précédentes de mesures, notamment des augmentations du formaldéhyde, du nitrate de chlore, du monoxyde de chlore et de l’acide hypochloreux et des diminutions de l’ozone, du dioxyde d’azote et de l’acide chlorhydrique.”
Ils ajoutent : ” Ces perturbations de la composition de la stratosphère ont le potentiel d’affecter la chimie de l’ozone de manière inattendue. “
Si les effets des incendies de l’été noir ont été temporaires, dans le sens où l’ozone a semblé revenir à son état normal après un certain temps, on ne sait pas quels seront les effets à long terme sur l’atmosphère si les incendies de forêt se produisent plus régulièrement. Les scientifiques s’attendent à ce que ce soit effectivement le cas à mesure que le changement climatique s’aggrave ; le défi consistera à déterminer exactement comment l’augmentation du nombre d’incendies de forêt est spécifiquement causée par le réchauffement de la planète.
“Il ne fait aucun doute que le changement climatique joue un rôle ici”, a déclaré précédemment à Salon le professeur Dean L. Urban, professeur de sciences et de politiques environnementales à l’université Duke. “La partie compliquée est de séparer le climat de la météo : le climat est essentiellement la météo moyenne à long terme. Ainsi, dans l’ouest du pays, nous assistons actuellement à un réchauffement du climat, plus une sécheresse à long terme, plus des conditions météorologiques extrêmes à court terme (par exemple, les orages de foudre de l’été dernier). [California]et les vents plus fous que d’habitude).”
Uban ajoute : “Le changement climatique et le temps sont liés, bien sûr, dans la mesure où, dans le cadre du changement climatique, nous nous attendons à un temps plus chaud, mais aussi à davantage d’événements extrêmes.”
Il existe des moyens pour les autorités publiques de gérer les terres susceptibles de s’enflammer afin de réduire les chances que cela se produise. Dans le même temps, comme Francis E. Putz, botaniste à l’université de Floride, l’a déclaré à Salon en 2020, la seule solution efficace à long terme au problème de l’augmentation des incendies de forêt est de s’attaquer au changement climatique.
“Si nous ne nous attaquons pas au problème du changement climatique, aucune gestion forestière ne pourra éviter ce genre de situation à l’avenir – et notez que le taux de changement a augmenté, et non pas diminué ou stabilisé”, a déclaré Putz à Salon.
