SONOMA, Californie – Maia et Mia Bravo sont sorties de chez elles par une belle journée d’été et ont senti le danger.
Un soupçon de fumée provenant d’un feu de bois s’est répandu dans leur jardin de terre et d’herbe ancré par des arbres indigènes. Maia, 17 ans, cherche la source de la fumée tandis que Mia, 14 ans, prend le tuyau d’arrosage, ouvre le robinet et arrose le périmètre de la propriété.
L’odeur de fumée a renvoyé les sœurs à une soirée d’octobre 2017, marquée par des rafales, lorsque le feu de forêt s’est abattu sur leur précédente maison. Depuis l’arrière du minivan de la famille cette nuit-là, les filles ont regardé les flammes entourer leur caravane à Glen Ellen, un village de la région viticole du nord de la Californie. Elles ont abandonné leurs affaires, y compris la poupée préférée de Mia, et sont parties sans leur chat, Misi, qui a été effrayé par le feu. La seule chose que la famille a sauvée est la couverture de bébé de 3 mois.
La famille est partie en voiture, traversant des routes sombres illuminées par des arbres en feu et des herbes folles enflammées. Mia était silencieuse. Maia a vomi.
Alors que les feux de forêt en Californie deviennent de plus en plus intenses, fréquents et étendus, de nombreux enfants qui les vivent subissent des traumatismes psychologiques durables tels que l’anxiété, la dépression et le syndrome de stress post-traumatique. Les enfants peuvent également développer des problèmes de sommeil ou d’attention, ou avoir des difficultés à l’école. S’ils ne sont pas pris en charge, leurs traumatismes émotionnels peuvent affecter leur santé physique, entraînant potentiellement des problèmes de santé chroniques, des maladies mentales et la consommation de substances.
Depuis 2020, l’État a demandé aux médecins qui participent au programme Medicaid de l’État pour les personnes à faible revenu de dépister chez les enfants – et les adultes – des événements potentiellement traumatiques liés à des expériences négatives dans l’enfance, qui sont liées à des problèmes de santé chroniques, à des maladies mentales et à la consommation de substances. Dans la série la plus récente de dépistages des ACE de l’État, qui ont eu lieu de janvier 2020 à septembre 2021, on a constaté que les enfants et les adultes étaient plus exposés au risque de stress ou de traumatisme toxique s’ils vivaient dans les comtés du nord de l’État, une région essentiellement rurale qui a été frappée par de grands incendies de forêt ces dernières années.
Bien que les dépistages puissent aider à détecter les cas de négligence, d’abus ou de dysfonctionnement du foyer, les médecins et les responsables de la santé ont suggéré que les incendies de forêt ont contribué aux scores élevés d’ACEs dans les régions rurales du nord de la Californie. Dans un rapport annuel, il a été constaté que 70 % des enfants et des adultes du comté de Shasta, où l’incendie Carr a brûlé en 2018, présentaient un risque élevé de traumatisme. Dans le comté de Napa, où le Tubbs Fire a déchiré le pays du vin en 2017, 50 % des enfants et des adultes ont été jugés à haut risque de traumatisme.
Dans une analyse complémentaire, les chercheurs ont constaté que 75 % des adultes de certains comtés du nord de la Californie ont vécu un ou plusieurs événements traumatiques, contre 60 % pour l’ensemble de l’État. Cela inclut le comté de Butte, où le Camp Fire a coûté la vie à 85 personnes.
“Lorsque la population a déjà subi un grand nombre de traumatismes et que vous y ajoutez les traumatismes environnementaux, cela ne fait qu’aggraver la situation “, a déclaré le Dr Sean Dugan, pédiatre au Shasta Community Health Center, qui a effectué certains des dépistages, connus sous le nom de ACEs Aware.
Les incendies de forêt perturbent les habitudes, obligent les gens à se déplacer et créent de l’instabilité pour les enfants qui ont besoin d’être réconfortés et assurés de leur sécurité. Ces dernières années, les démographes californiens ont attribué certains changements démographiques spectaculaires aux incendies de forêt qui détruisent les maisons et déplacent les familles.
“Il n’y a rien de plus stressant pour un enfant que de voir ses parents paniquer”, a déclaré Christopher Godley, directeur de la gestion des urgences du comté de Sonoma, qui a été touché depuis 2015 par cinq des incendies de forêt les plus destructeurs de l’État.
Les enfants peuvent également être des victimes indirectes des feux de forêt. Selon une étude publiée par les Centers for Disease Control and Prevention, on estime que 7,4 millions d’enfants aux États-Unis sont touchés chaque année par la fumée des feux de forêt, qui affecte non seulement le système respiratoire, mais peut contribuer à des troubles de l’attention et de l’hyperactivité, à l’autisme, à l’altération des performances scolaires et à des problèmes de mémoire.
En 2017, la famille Bravo a échappé au Tubbs Fire, qui a brûlé une partie des comtés de Napa et de Sonoma et la ville de Santa Rosa. À l’époque, il s’agissait du feu le plus destructeur de l’histoire de l’État, rasant des quartiers et tuant près de deux douzaines de personnes.
Ils ont dormi dans leur minivan la première nuit, puis se sont réfugiés chez de la famille à Petaluma.
“J’avais peur, j’étais en état de choc”, se souvient Maia. “Je restais debout toute la nuit”.
Les sœurs ont été ravies de trouver leur chat recroquevillé sous la caravane d’un voisin, 15 jours après leur évacuation. Les pattes de Misi avaient été gravement brûlées.
Pendant les premières années après l’incendie, Maia avaitdes cauchemars remplis de flammes orange, de cendres en neige et de maisons calcinées. Elle se réveillait en sursaut, paniquée, au son des sirènes des camions de pompiers.
Les enfants peuvent réagir différemment aux traumatismes selon leur âge. Les plus jeunes peuvent se sentir anxieux et craintifs, mal manger ou développer une anxiété de séparation avec leurs parents ou des adultes de confiance. Les enfants plus âgés peuvent se sentir déprimés et seuls, développer des troubles alimentaires ou des comportements autodestructeurs, ou commencer à consommer de l’alcool ou des drogues.
“Lorsque vous avez ces enfants qui ont subi des évacuations intenses, des pertes de vies humaines, des destructions complètes de biens, il est important qu’ils bénéficient d’un soutien social”, a déclaré Melissa Brymer, directrice des programmes de lutte contre le terrorisme et les catastrophes au Centre national UCLA-Duke University pour le stress traumatique chez l’enfant.
Brymer a déclaré que les enfants ont également besoin d’outils d’adaptation pour les aider à rester calmes. Il s’agit notamment de maintenir des routines, de jouer à des jeux familiers, de faire de l’exercice ou de consulter un conseiller. “Ont-ils besoin du réconfort de leurs parents ? Ont-ils besoin de se distraire ? Ou de faire des exercices de respiration”, a-t-elle ajouté.
Sarah Lowe, psychologue clinique et professeur associé à l’école de santé publique de Yale, a déclaré que si un peu d’anxiété peut motiver les adultes, il n’en va pas de même pour les enfants. Elle leur recommande de respecter les horaires de sommeil et les heures de repas.
“Pour les enfants, il est très important d’inculquer un sentiment de stabilité et de calme et de rétablir un certain sens de la routine et de la normalité”, a déclaré Mme Lowe.
Les intervenants d’urgence ont commencé à intégrer le bien-être mental, tant pour les adultes que pour les enfants, dans leurs plans d’intervention en cas de catastrophe.
Les responsables du comté de Sonoma affichent maintenant des ressources pour les personnes qui font face au stress pendant les incendies de forêt, ainsi que des conseils pour assembler des kits d’urgence, connus sous le nom de “sacs de survie”, et pour développer un plan d’évacuation.
Le comté déploiera des agents de santé mentale lors des catastrophes dans le cadre de son nouveau plan d’opérations d’urgence, a indiqué M. Godley. Par exemple, le comté enverra des spécialistes de la santé comportementale dans les abris d’urgence et travaillera avec des groupes communautaires pour suivre les besoins des survivants des incendies de forêt.
“La plupart des populations les plus vulnérables auront besoin d’une aide spécialisée en matière de santé comportementale et cela sera particulièrement vrai pour les enfants”, a déclaré Godley. “Vous ne pouvez pas simplement les mettre devant un thérapeute familial et conjugal et vous attendre à ce que les enfants soient immédiatement capables d’être vraiment soutenus dans cet environnement.”
Maia et Mia ont déménagé trois fois après l’incendie de leur caravane. Maia a commencé à voir le conseiller scolaire quelques semaines après son retour à l’école. Mia était plus réticente à accepter de l’aide et n’a pas commencé à consulter avant janvier 2018.
“En parler avec le conseiller m’a rendu calme”, a déclaré Maia. “Maintenant, je peux dormir. Mais quand j’entends parler d’incendies, je suis nerveuse à l’idée que cela se reproduise.”
Leur mère, Erandy Bravo, a encouragé ses filles à gérer leur anxiété en tenant un journal, mais les sœurs ont opté pour une approche plus pratique pour faire face à leur traumatisme. Elles se sont concentrées sur la préparation et, pendant les vacances d’été, elles ont gardé un sac de secours avec leurs manuels scolaires, leurs ordinateurs portables et les effets personnels qu’elles voudraient avoir en cas de nouvel incendie
Les filles participent à des ateliers sur la façon de gérer l’anxiété dans un centre local pour adolescents et sont devenues des leaders dans un groupe de soutien. Maia, qui a obtenu son diplôme de fin d’études secondaires en juin, étudiera la psychologie lorsqu’elle entrera au Santa Rosa Junior College à l’automne. Mia, qui est en seconde, veut être répartiteur d’urgence.
Pourtant, les soeurs Bravo restent vigilantes.
Dans leur nouvelle maison, lorsque les sœurs ont senti de la fumée dans leur jardin au début de l’année, elles ont vite compris qu’elle provenait de la cheminée du voisin. Mia a coupé l’eau et enroulé le tuyau d’arrosage. Les sœurs, se sentant en sécurité, ont baissé leur garde et sont retournées à l’intérieur.
Cette histoire a été produite par KHN, qui publie California Healthline, un service indépendant de la California Health Care Foundation.
KHN (Kaiser Health News) est une salle de presse nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé. Avec Policy Analysis and Polling, KHN est l’un des trois principaux programmes opérationnels de la KFF (Kaiser Family Foundation). La KFF est une organisation à but non lucratif qui fournit des informations sur les questions de santé à la nation.
