En 2014, deux groupes d’énergie solaire ont publié un rapport constatant que seulement environ 3 750 écoles américaines – sur un total d’environ 130 000 – produisaient de l’électricité à partir de panneaux solaires. Mais ce nombre est en augmentation.
Selon la quatrième édition du rapport “Brighter Future”, publié la semaine dernière par Generation180, une organisation à but non lucratif spécialisée dans l’énergie propre, le nombre d’écoles américaines utilisant l’énergie solaire a plus que doublé au cours des sept dernières années, pour atteindre environ 8 400 d’ici la fin de 2021. Ces écoles dites “solaires” représentent aujourd’hui près d’une école sur dix, qu’elle soit publique, indépendante ou à charte, et accueillent plus de 6 millions d’élèves dans le pays.
Tish Tablan, directrice du programme “Solar for All Schools” de Generation180 et auteur principal du rapport, a qualifié ce chiffre d'”étape incroyable”. Alors que certaines écoles construisent de nouveaux panneaux solaires sur les toits et au sol, d’autres souscrivent à des programmes solaires communautaires. Dans certains cas, les écoles équipées de panneaux solaires produisent suffisamment d’électricité pour la revendre à leur communauté. Depuis 2015, la capacité totale d’énergie solaire des écoles américaines a presque triplé pour atteindre 1 644 mégawatts, soit suffisamment pour répondre à la consommation d’électricité de tous les ménages d’une ville de la taille de Boston, Denver ou Washington.
En tête du peloton se trouve la Californie ; le Golden State possède à la fois le plus grand nombre d’écoles solaires et la plus grande capacité solaire. Elle occupe la quatrième place pour le pourcentage d’écoles équipées d’énergie solaire, derrière le Connecticut, Washington D.C. et Hawaï, où 40 % des écoles ont adopté l’énergie solaire. D’autres États enregistrent des progrès considérables : entre 2019 et 2021, l’État de Washington a vu sa capacité solaire multipliée par plus de huit, tandis que le Wisconsin, l’Illinois, l’Arkansas et la Virginie ont au moins doublé leur capacité solaire installée.
Selon Tablan, une grande partie de cette croissance a été permise par des modèles de financement tiers comme les contrats d’achat d’électricité, ou PPA. Dans le cadre de ces accords, les promoteurs paient pour installer et exploiter les panneaux solaires, tandis que les écoles achètent la production d’électricité pendant une durée prédéterminée. Les promoteurs sont avantagés car ces accords leur permettent de bénéficier de crédits d’impôt fédéraux et leur fournissent une source de revenus stable.
Pour les écoles, les accords peuvent réduire de plusieurs milliers de dollars leurs factures d’électricité et supprimer les coûts initiaux liés à l’installation solaire, ce qui, selon le rapport Generation180, a été “essentiel” à l’expansion de l’énergie solaire au-delà des districts scolaires les plus riches. En 2021, le rapport indique que 47 % des écoles publiques équipées de l’énergie solaire sont éligibles au financement du programme fédéral Title I Schoolwide, ce qui signifie qu’au moins 40 % de leurs élèves sont issus de familles à faibles revenus. (En 2019, 57 % de toutes les écoles publiques du pays sont éligibles à ce type de financement).
Dans les écoles publiques de Denver, dans le Colorado, par exemple, des AAE conclus avec plusieurs promoteurs solaires ont permis à ce district scolaire de 90 000 élèves d’installer 9 mégawatts de capacité solaire dans 50 écoles, dont au moins 21 gèrent un programme Title I Schoolwide. En conséquence, le district a réalisé des réductions d’émissions annuelles équivalentes au retrait de 2 175 voitures à essence de la circulation.
En outre, les écoles de Denver utilisent des panneaux solaires pour sensibiliser les élèves aux énergies renouvelables. Cet été, les écoles publiques de Denver se sont associées à un installateur solaire à but non lucratif pour offrir des cours pratiques d’ingénierie et une orientation professionnelle aux lycéens – une forme de formation professionnelle précoce pour les aspirants ingénieurs électriciens. Kimberly, une élève interrogée dans le cadre du rapport Generation180, a déclaré que le programme “m’a ouvert les yeux et m’a fait découvrir des carrières dont j’ignorais l’existence”.
Malgré les progrès des écoles, Generation180 souligne qu’il y a encore du travail à faire, puisque quelque 90 % des écoles américaines ne disposent toujours pas de panneaux solaires. “Nous avons encore beaucoup de chemin à parcourir pour atteindre l’objectif de 100 % d’énergie propre”, indique le rapport, “et la rapidité et l’ampleur de la crise climatique nous demandent de réagir plus vite que jamais.” Selon les estimations de l’organisation, le passage de toutes les écoles primaires et secondaires des États-Unis à l’énergie solaire à 100 % permettrait d’éliminer 60 millions de tonnes métriques d’émissions de dioxyde de carbone par an, soit à peu près l’équivalent de la pollution climatique annuelle de 16 centrales électriques au charbon.
M. Tablan estime qu’un plus grand nombre de contrats d’achat d’énergie pourrait contribuer à faire avancer les choses, et qu’il serait particulièrement utile d’inverser les politiques dans les six États – principalement dans le Sud – qui restreignent ces options de financement par des tiers. Les fonds fédéraux provenant de la loi bipartisane sur les infrastructures de l’année dernière et de la loi sur la réduction de l’inflation de cette année pourraient également aider ; ensemble, ces lois prévoient des centaines de millions de dollars de subventions pour moderniser les systèmes énergétiques des écoles et réduire leur impact sur le climat.ainsi qu’un crédit d’impôt étendu pour aider les écoles à compenser le coût des nouveaux projets d’énergie solaire et de stockage sur batterie.
