De fortes pluies ont une fois de plus provoqué des crues soudaines dans l’est du Kentucky, une région encore sous le choc des inondations meurtrières de l’été dernier – qui, selon les défenseurs de la justice sociale, ont été exacerbées par la destruction de l’environnement causée par des décennies d’exploitation à ciel ouvert.
Au moins une personne est morte dans les derniers torrents, qui ont suivi une tempête qui a laissé tomber plus de 3 pouces de pluie sur certaines communautés à partir de jeudi. La montée des eaux a bloqué les automobilistes, provoqué la fermeture de routes et conduit à plusieurs sauvetages. C’était un rappel inquiétant des déluges de l’été dernier, qui ont provoqué des crues historiques, causé la mort de dizaines d’habitants et endommagé des milliers de maisons.
Les groupes de justice sociale et environnementaux du Kentucky affirment que ces impacts ont été aggravés par la longue histoire de l’État en matière d’exploitation minière à ciel ouvert et de surveillance laxiste d’une industrie sans égard pour les dommages qu’ils ont causés ni pour la responsabilité envers les communautés confrontées aux conséquences à long terme.
La semaine dernière, l’organisation de justice sociale Kentuckians for the Commonwealth a envoyé une lettre au département américain de l’Intérieur demandant un examen de l’efficacité des réglementations régissant l’exploitation minière à ciel ouvert qui remontent à près de 50 ans. Le groupe affirme avoir recueilli des preuves montrant une corrélation entre 36 des 43 décès par noyade vérifiés et leur emplacement en aval des mines à ciel ouvert à grande échelle à la tête des vallées locales.
L’organisation souhaite que l’Office of Surface Mining and Reclamation, une branche du ministère de l’Intérieur, lance une enquête sur la manière dont les actions et les inactions de l’État pour faire appliquer la réglementation sur les mines à ciel ouvert ont contribué au nombre élevé de morts. La lettre note également que, selon la Croix-Rouge américaine, les inondations ont endommagé ou détruit plus de 1 600 maisons.
Steve Peake vit dans la ville de Fleming-Neon, dans l’est du Kentucky, qui se trouve en aval de plusieurs sites miniers à ciel ouvert abandonnés. Sa maison a été gravement endommagée l’été dernier alors que des pluies torrentielles se sont abattues sur la région, provoquant le débordement du ruisseau adjacent à sa maison et l’inondation de sa propriété sous près de deux pieds d’eau.
“J’ai 70 ans et je n’ai jamais rien vu de tel”, a-t-il déclaré à Grist. “Au cours de toutes mes années, nous avons eu des inondations, je suppose cinq ou six inondations, mais l’eau n’est jamais sortie de la berge.” Il a fallu deux jours à des volontaires de tout le pays pour nettoyer la boue et l’eau de sa maison.
L’est du Kentucky entretient une relation longue et complexe avec l’industrie du charbon. Bien que peu d’entreprises minières y opèrent encore, le paysage porte les cicatrices de l’exploitation minière à ciel ouvert, qui a creusé de nombreuses crêtes montagneuses à la tête de vallées peuplées, laissant des milliers d’acres de terres dépourvues d’arbres et de terre végétale saine. Cela permet à de fortes pluies de dévaler les pentes vers les communautés en contrebas. Selon Kentuckians for the Commonwealth, bon nombre des villes les plus durement touchées par les inondations de l’été dernier sont situées là où l’activité minière à ciel ouvert était la plus importante.
Il y a plus d’un siècle, à la suite de la découverte de charbon dans le Kentucky et dans la région élargie des Appalaches, des spéculateurs ont voyagé dans la région avec des actes de forme large – des documents juridiques qui permettaient au titulaire de l’acte d’extraire des ressources minérales sous une parcelle de terrain – et ont convaincu de nombreux résidents. pour les signer. Cela a effectivement rompu les relations des propriétaires fonciers avec toute richesse minérale sous la surface de leur propriété.
Pourtant, les exploitants de mines de charbon n’étaient pas légalement tenus de restaurer les terres, que ce soit en replantant des arbres ou en remplaçant la couche arable, ni obligés d’indemniser les propriétaires fonciers pour les dommages matériels causés par l’extraction du charbon. Dans les années 1960, alors que la technologie de l’extraction à ciel ouvert se développait, les tribunaux du Kentucky ont renforcé les privilèges des détenteurs de mines en leur accordant le droit d’extraire le charbon par toute méthode qu’ils jugeaient appropriée.
Des organisations comme Kentuckians for the Commonwealth se sont battues pendant près de 50 ans pour une réglementation plus stricte de l’industrie minière et de ses impacts environnementaux, mais ont fait peu de progrès depuis 1977, lorsque le président Jimmy Carter a signé la loi fédérale sur le contrôle et la remise en état des mines à ciel ouvert. La loi a réitéré l’importance de l’extraction souterraine du charbon pour répondre aux besoins énergétiques du pays à l’époque, mais a également pris des mesures pour réglementer et inspecter les mines de charbon et a reconnu les risques inhérents qu’elles représentaient pour l’environnement et les communautés. La loi obligeait les sociétés minières à restaurer les terres dans leur état d’origine approximatif après l’extraction de la ressource.
Mais l’exécution a été laissée aux États. Les militants et les anciens régulateurs affirment que les autorités de l’État ont été beaucoup trop indulgentes pour tenir les sociétés minières responsables des dommages environnementaux qu’elles ont causés et de leurs impacts persistants.
“Les exploitants miniers s’en vont, et des années plus tard, il y a de l’érosion et ce n’est la faute de personne”, a déclaré Davie Ransdell, un ancien inspecteur des mines du Kentucky, à Grist.
Peake l’a dit encore plus clairement en disant: “Ils ne plantent pas d’arbres ou quoi que ce soit pour retenir le sol.” Les responsables des dommages causés à sa communauté et à sa maison sont partis depuis longtemps, ce qui le laisse s’occuper du gâchis. Il essaie de ne pas devenir trop nerveux lorsque les prévisions annoncent des tempêtes, alors même qu’il surveille les avertissements d’inondation émis par les stations de radio locales et s’inquiète pour sa fille de 27 ans, atteinte du syndrome de Down.
“Elle regarde par la fenêtre”, a-t-il dit, “et se demande s’il va commencer à pleuvoir.”
Cet article a été initialement publié dans Grist à https://grist.org/article/kentucky-floodwaters-are-rising-again-and-activists-blame-strip-mines/.
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