Site du cimetière de l’Holocène précoce de Yuzhniy Oleniy Ostrov, au lac Onega, à environ 800 km au nord de Moscou. Crédit : Pavel Tarasov
La datation au radiocarbone d’un cimetière préhistorique du nord de la Russie révèle le stress humain causé par un refroidissement global il y a 8 200 ans. Face au climat, les premiers chasseurs-cueilleurs ont développé des systèmes sociaux plus complexes et, de manière inhabituelle, un grand cimetière.
Une recherche, publiée le 27 janvier 2022 dans le numéro d’automne de l’encyclopédie en ligne, révèle de nouvelles informations sur la façon dont nos premiers ancêtres faisaient face aux changements climatiques majeurs. Nature Ecology & ; Evolutionpar une équipe internationale, dirigée par le professeur Rick Schulting de l’école d’archéologie de l’université d’Oxford.
Elle révèle de nouvelles dates au radiocarbone qui montrent que le grand cimetière de l’Holocène précoce de Yuzhniy Oleniy Ostrov, au lac Onega, à environ 800 km au nord de Moscou, dont on pensait auparavant qu’il avait été utilisé pendant plusieurs siècles, ne l’a été en fait que pendant un à deux siècles. De plus, cela semble être en réponse à une période de stress climatique.
L’équipe pense que la création du cimetière révèle une réponse sociale aux stress causés par la dépression des ressources régionales. À une époque de changement climatique, le lac Onega, en tant que deuxième plus grand lac d’Europe, avait son propre microclimat écologiquement résilient. Cela aurait attiré le gibier, notamment les élans, sur ses rives, tandis que le lac lui-même aurait fourni une pêche productive. En raison de la chute des températures, de nombreux lacs peu profonds de la région auraient pu être exposés au phénomène bien connu de la mortalité hivernale des poissons, causée par la diminution des niveaux d’oxygène sous la glace.
La création d’un cimetière sur le site aurait aidé à définir l’appartenance à un groupe pour des bandes de chasseurs-cueilleurs auparavant dispersées, atténuant ainsi les conflits potentiels pour l’accès aux ressources du lac.
Mais lorsque le climat s’est amélioré, l’équipe a découvert que le cimetière n’était plus utilisé, car les gens sont probablement revenus à un mode de vie plus mobile et le lac est devenu moins central.
Les changements de comportement – vers ce qui pourrait être considéré comme un système social plus “complexe”, avec des offrandes funéraires abondantes – dépendaient de la situation. Mais ils suggèrent la présence de décideurs importants et, selon l’équipe, les résultats impliquent également que les premières communautés de chasseurs et de cueilleurs étaient très flexibles et résilientes.
Les résultats ont des implications pour comprendre le contexte de l’émergence et de la dissolution de l’inégalité socio-économique et de la territorialité dans des conditions de stress socio-écologique.
La datation au radiocarbone des restes humains et des restes d’animaux associés sur le site révèle que l’utilisation principale du cimetière s’est étalée entre 100 et 300 ans, avec un point central entre environ 8 250 et 8 000 ans avant notre ère. Cette période coïncide remarquablement bien avec le refroidissement spectaculaire de 8,2 ka. Ce site pourrait donc fournir des preuves de la façon dont ces humains ont réagi à un changement environnemental dû au climat.
L’Holocène (l’époque géologique actuelle qui a commencé environ 11 700 ans avant le présent) a été relativement stable par rapport aux événements actuels. Mais un certain nombre de fluctuations climatiques ont été enregistrées dans les carottes de glace du Groenland. La plus connue d’entre elles est le refroidissement d’il y a 8 200 ans, la plus grande baisse climatique de l’Holocène, qui a duré un à deux siècles. Mais il y a peu de preuves que les chasseurs-cueilleurs, qui occupaient la majeure partie de l’Europe à cette époque, aient été affectés, et s’ils l’ont été, de quelles manières spécifiques.
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Yuzhniy Oleniy Ostrov est l’un des plus grands cimetières de l’Holocène précoce en Eurasie du Nord, avec jusqu’à 400 tombes possibles, dont 177 ont été fouillées dans les années 1930 par une équipe d’archéologues russes. Sur la base de leurs travaux, le site du cimetière occupe une place importante dans les études sur le Mésolithique européen, notamment en raison de la variation des offrandes funéraires qui l’accompagnent. Certaines tombes en sont totalement dépourvues, d’autres présentent des offrandes abondantes et élaborées.
Référence : “La datation radiocarbone du cimetière de Yuzhniy Oleniy Ostrov révèle des réponses humaines complexes au stress socio-écologique pendant l’événement de refroidissement de 8,2 ka” par Rick J. Schulting, Kristiina Mannermaa, Pavel E. Tarasov, Thomas Higham, Christopher Bronk Ramsey, Valeri Khartanovich, Vyacheslav Moiseyev, Dmitriy Gerasimov, John O’Shea et Andrzej Weber, 27 janvier 2022, Nature Ecology & ; Evolution.
DOI: 10.1038/s41559-021-01628-4
Cette recherche a été soutenue par le Natural Environment Research Council (UK) (NF/2016/1/5) et par le Conseil de recherches en sciences humaines du Canada (subvention n° 412-2011-1001et 895-2018-1004). La Fondation Kone a également apporté son soutien.
Merci au Musée Pierre le Grand d’Anthropologie et d’Ethnographie/Kunstkamera, Saint-Pétersbourg, Russie, pour avoir permis l’accès aux collections dont il a la charge.
