La NASA enverra bientôt un minuscule robot chirurgical dans l’espace pour une mission de test à bord de la Station spatiale internationale (ISS). Développé par des chercheurs de l’Université de Nebraska-Lincoln, le robot sera envoyé dans l’espace en 2024 où il simulera les gestes effectués lors d’une opération chirurgicale. Le robot, baptisé MIRA (miniaturised in vivo robotic assistant), est en gestation depuis près de 20 ans. Aujourd’hui, son inventeur – le professeur Shane Farritor – et Rachel Wagner, étudiante diplômée en ingénierie, vont écrire son logiciel et travailler à le faire rentrer dans un casier d’expérimentation spatiale.
Avant d’être envoyé dans l’espace, le robot est soumis à des tests approfondis pour s’assurer qu’il survivra au lancement et que ses systèmes fonctionnent correctement et comme prévu.
MIRA présente deux avantages majeurs. Tout d’abord, il peut être introduit par une minuscule incision, ce qui permet aux professionnels de la médecine de pratiquer une chirurgie abdominale peu invasive. Lors de tests antérieurs, les chirurgiens ont utilisé le gadget pour effectuer efficacement des résections du côlon.
Deuxièmement, MIRA pourrait également permettre aux chirurgiens ou aux médecins d’opérer une personne à distance dans l’espace. Par exemple, il peut être utilisé pour traiter les blessures d’un astronaute en mission sur Mars ou pour retirer des éclats d’obus du corps d’un soldat blessé à des milliers de kilomètres de distance.
Mais, lors de la prochaine mission à bord de l’ISS, MIRA travaillera de manière totalement indépendante, sans être guidé par un astronaute ou un médecin. Il sera placé à l’intérieur d’une enceinte d’expérimentation de la taille d’un four à micro-ondes où le robot coupera des élastiques tendus et poussera des anneaux métalliques à travers un fil. MIRA tentera ainsi de simuler les gestes effectués lors d’une véritable opération chirurgicale.
“Ces simulations sont très importantes en raison de toutes les données que nous recueillerons pendant les tests”, a déclaré Wagner.
La mission de test du robot sera son opération la plus autonome jusqu’à présent. Les chercheurs programment MIRA pour qu’il travaille de manière indépendante et conserve les bandes passantes de la station spatiale tout en minimisant le temps passé par les astronautes sur l’expérience.
“L’astronaute appuie sur un interrupteur, le processus démarre et le robot fait son travail tout seul”, a déclaré Farritor. “Deux heures plus tard, l’astronaute l’éteint et c’est terminé”, a-t-il ajouté.
