Si vous avez déjà été proche d’un chien, il y a de fortes chances que vous vous soyez demandé ce que votre compagnon canin pouvait bien penser. Au fil du temps et de l’évolution de votre relation – que ce soit en tant que propriétaire principal, membre de la famille ou visiteur occasionnel – vous vous demanderez probablement si le chien se souvient de vous. Comme nos amis humains et notre famille, nous aimerions penser que, même si nous ne sommes pas dans la pièce, les chiens pensent toujours à nous.
Les scientifiques s’accordent à dire que les chiens sont intelligents, émotifs et capables de nouer des relations durables avec les humains. Bien que la question de savoir dans quelle mesure cela est vrai fasse l’objet d’un vif débat, des animaux comme Bunny, le caniche mouton “parlant”, sont capables de communiquer de manière si sophistiquée qu’ils peuvent même parler de leurs rêves.
La mauvaise nouvelle est que, tout comme les humains, les chiens peuvent développer des maladies nerveuses dégénératives qui endommagent leur esprit. Une maladie en particulier a un analogue direct chez le chien : la maladie d’Alzheimer. Les chiens, malheureusement, peuvent développer une maladie similaire – et tragiquement, cela pourrait signifier que votre chien pourrait souffrir de certaines des mêmes tristes conditions semblables à celles de la maladie d’Alzheimer, comme oublier sa famille proche, dans ses derniers jours.
“Dysfonctionnement cognitif canin [CCD] reflète deux composants clés de la maladie d’Alzheimer chez l’homme”, a déclaré par courriel à Salon le Dr Silvan Urfer, du Dog Aging Project et de l’université de Washington. Cela se résume à une paire d’acides aminés qui s’accumulent soudainement dans votre cerveau : l’amyloïde bêta 42 et la protéine Tau hyperphosphorylée (pTau). “Bien qu’il y ait probablement quelques différences concernant les détails de la pathologie pTau en particulier, il est juste de dire que la DCC est l’analogue canin de la maladie d’Alzheimer”, a noté Urfer.
Le Dr Elizabeth Head, professeur au département de pathologie et de médecine de laboratoire de l’université de Californie à Irvine, a déclaré par écrit à Salon qu’en plus de développer ces plaques bêta-amyloïdes – l’une des caractéristiques de la maladie d’Alzheimer – les chiens souffrent également comme les humains, en ce sens que les neurones meurent. Les synapses, ou connexions entre les neurones, sont perdues, ce qui est observé chez les humains qui, en vieillissant, souffrent de déclin cognitif.
“D’un point de vue psychologique, les chiens peuvent montrer des signes de perturbation des habitudes de sommeil (par exemple, ils font les cent pas la nuit), ils vocalisent davantage, [being unable to] se rappeler comment faire signe de sortir et peuvent avoir des difficultés à reconnaître les membres de la famille”, a expliqué Mme Head. “Cela peut entraîner une plus grande anxiété. D’un point de vue physique, il peut y avoir plus d’épisodes d’incontinence, mais souvent d’autres problèmes physiques sont écartés avec le diagnostic de CCD (par exemple, surdité, cécité, maladie systémique).”
En effet, les similitudes entre la DCC et la démence humaine sont si frappantes que les chercheurs pensent que le meilleur ami de l’homme pourrait l’aider à trouver un remède à cette maladie débilitante. Une étude nationale connue sous le nom de The Dog Aging Project – lancée par l’Université Cornell, l’Université de Washington et l’Université d’Arizona et financée par le National Institute on Aging – existe précisément parce que les scientifiques sont intrigués par ces similitudes. Ils pensent que le fait d’en savoir plus sur la manière d’aider les chiens atteints de cette maladie peut, par la même occasion, fournir des données de recherche permettant de lutter contre les maladies humaines liées à la sénescence.
Marta Castelhano, directrice de la Cornell Veterinary Biobank et l’un des scientifiques impliqués, a déclaré à l’époque à Cornell News : “Ce que nous essayons de faire, c’est de trouver une meilleure compréhension de la maladie chez les chiens et de transposer ces résultats aux humains”.
Jusqu’à ce qu’un remède contre la DCC existe, la triste réalité est que les chiens et les humains qui connaissent un déclin cognitif devront gérer leurs symptômes au mieux de leurs capacités. Lors de son entretien avec Salon, M. Urfer a souligné qu’il “ne fournit pas de conseils vétérinaires sur les chiens individuels, car il n’y a pas de relation vétérinaire-patient-client ici”. Les personnes qui s’inquiètent pour leur chien doivent consulter un vétérinaire. Ce dont nous sommes sûrs, en revanche, c’est qu’il n’existe pas de traitement causal pour la CCD. Tout ce que nous savons, c’est que certaines caractéristiques physiques rendent les chiens plus ou moins susceptibles d’être à risque.
“Nous savons que les chiens plus grands ont moins de risque de développer une DCC que les petits chiens, et il existe également des preuves que les mâles intacts ont un risque de DCC plus faible que les mâles castrés, et que la DCC existante progresse plus rapidement chez les mâles castrés que chez les mâles intacts”, explique Urfer. “Ce résultat est intéressant dans la mesure où il reflète également les conclusions de la médecine humaine selon lesquelles les personnes de grande taille sont moins susceptibles de développer la maladie d’Alzheimer, et que les hommes qui subissent un traitement anti-androgène pour le cancer de la prostate présentent un risque accru de maladie d’Alzheimer.”
Si votre chien est en bonne santé aujourd’hui, la meilleure chose à faire est d’en prendre soin.est de s’assurer qu’ils restent en bonne santé. Cela peut empêcher le développement de la CCD. C’est exactement la même approche que pour l’homo sapiens.
“La meilleure approche est toujours la prévention – assurer une bonne santé physique (par exemple, ne pas oublier les soins dentaires), faire de l’exercice, s’enrichir socialement et cognitivement, avoir une bonne alimentation, gérer les maladies concomitantes (par exemple, l’obésité) – tout comme pour les humains !” Le chef a dit à Salon.
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