Les chercheurs pensent que les chiens peuvent apprendre jusqu’à 165 mots. S’il est clair que nos amis canins peuvent comprendre une partie de la langue maternelle de leurs parents humains, leur cerveau peut-il faire la distinction entre différentes langues ? Par exemple, s’ils vivaient dans un foyer bilingue ?
C’est une question à laquelle un groupe de chercheurs de l’université Eötvös Loránd en Hongrie était curieux de répondre, car il s’agissait d’une question personnelle pour Laura Cuaya, l’un des auteurs de l’étude, qui a quitté le Mexique pour s’installer en Hongrie avec son chien de race bordie collie nommé Kun-kun.
“Avant, je ne lui avais parlé qu’en espagnol, alors je me demandais si Kun-kun avait remarqué que les gens de Budapest parlaient une autre langue, le hongrois”, a déclaré Cuaya. “Nous savons que les gens, même les nourrissons humains préverbaux, remarquent la différence. Mais peut-être que les chiens ne s’en soucient pas. Après tout, nous n’attirons jamais l’attention de nos chiens sur la façon dont une langue spécifique sonne.”
L’expérience personnelle de Cuaya a été à l’origine d’une étude intitulée “Speech naturalness detection and language representation in the dog brain”, qui a récemment été publiée dans la revue à comité de lecture NeuroImage. Ensemble, les chercheurs ont scanné le cerveau de 18 chiens, dont Kun-kun, à l’aide de l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle, afin d’étudier quelles régions du cerveau s’allumaient lorsqu’ils entendaient des mots provenant d’une langue qui leur était familière ou d’une langue qu’ils connaissaient moins bien.
Les chercheurs ont découvert que le cerveau des chiens pouvait comprendre la parole à partir de vocalisations non vocales (comme le charabia) en observant l’activité du cortex auditif primaire après avoir fait écouter aux chiens une “parole naturelle” et une “parole brouillée”. Pour le test de la “parole naturelle”, les chercheurs ont fait écouter un enregistrement d’un chapitre du “Petit Prince”. Pour le test de la “parole brouillée”, la technologie a mélangé des phrases pour transformer simplement le texte en un stimulus acoustique. Auparavant, des tests similaires avaient montré que les rats, les moineaux de Java et les singes pouvaient comprendre la différence entre la parole et un bruit aléatoire sans avoir été spécifiquement entraînés à identifier une langue.
Après avoir établi que les chiens ont la capacité de détecter ce qu’ils appellent le “naturel de la parole”, les chercheurs ont procédé à un test pour savoir si les chiens pouvaient comprendre la différence entre l’espagnol et le hongrois. Pour ce faire, ils ont analysé le cortex auditif secondaire pendant les scans où “Le Petit Prince” était lu en espagnol et en hongrois. Les chercheurs ont observé des schémas d’activité distincts pour chaque langue dans le cortex auditif secondaire et dans le gyrus précruciforme du cerveau, ce qui suggère qu’ils peuvent effectivement identifier la différence.
L’observation est significative car c’est la première fois que des scientifiques ont enregistré qu’un cerveau non humain peut faire la différence entre deux langues. En particulier, les différences semblent être plus prononcées chez les chiens âgés, ce qui suggère qu’ils sont mieux à même de comprendre la différence après avoir été exposés à la parole humaine tout au long de leur vie. Les différences étaient également plus prononcées chez les chiens ayant un museau plus long, ce qui suggère qu’il pourrait y avoir un facteur de race pour être un chien bilingue.
La cohorte de chiens était âgée de 3 à 11 ans ; au total, il y avait cinq golden retrievers, six border collies, deux bergers australiens, un labradoodle, un cocker et trois bâtards.
“La représentation du langage dans les régions corticales auditives secondaires et frontales chez les chiens pourrait refléter leur capacité à extraire certaines régularités auditives qui, bien que n’étant peut-être pas spécifiques à la parole, caractérisent l’organisation temporelle de la parole continue dans une langue donnée”, ont conclu les chercheurs. “Une représentation du langage plus prononcée dans le cerveau des chiens âgés suggère un rôle pour le degré d’exposition au langage”.
Cuaya a déclaré à NBC News que les résultats montrent que les chiens “en savent plus que je ne le pensais sur le langage humain”. Mais elle n’a pas été surprise.
“Il est certain que cette capacité à être des apprenants sociaux constants leur donne un avantage en tant qu’espèce – cela leur donne une meilleure compréhension de leur environnement”, a ajouté Cuaya.
Ces dernières recherches s’ajoutent aux recherches mondiales passionnantes sur les chiens et le langage, comme l’étude à laquelle participe Bunny the Talking Dog, comme Salon l’a déjà rapporté.
Les chercheurs de l’équipe ont déclaré qu’il y a encore des études à faire pour mieux comprendre dans quelle mesure les chiens peuvent comprendre différentes langues.
“C’est passionnant, car cela révèle que la capacité à apprendre les régularités d’une langue n’est pas uniquement humaine. Nous ne savons toujours pas si cette capacité est une spécialité des chiens, ou si elle est générale chez les espèces non humaines”, a déclaré Attila Andics, auteur principal de l’étude. “En effet, il est possible que le cerveau ait changé depuis les dizaines de milliers d’années que les chiens ontque la vie avec les humains les a rendus meilleurs auditeurs du langage, mais ce n’est pas nécessairement le cas – de futures études devront le découvrir.”
