Une nouvelle étude, publiée dans Nature Communications et dirigée par Imperial College London fournit la première preuve d’un rôle protecteur pour ces cellules T. Des études antérieures ont montré que les cellules T induites par d’autres coronavirus peuvent reconnaître le virus. Alors que des études antérieures ont montré que les cellules T induites par d’autres coronavirus peuvent reconnaître .SRAS-CoV-2la nouvelle étude examine pour la première fois comment la présence de ces cellules T au moment de l’exposition au SRAS-CoV-2 influence l’infection.
Les chercheurs affirment également que leurs résultats fournissent un plan pour un vaccin universel de deuxième génération qui pourrait prévenir l’infection par les variantes actuelles et futures du SRAS-CoV-2, y compris Omicron.
Le Dr Rhia Kundu, premier auteur de l’étude, du National Heart & ; Lung Institute de l’Imperial, déclare : “L’exposition au virus du SRAS-CoV-2 n’entraîne pas toujours une infection, et nous avons cherché à comprendre pourquoi. Nous avons découvert que des niveaux élevés de cellules T préexistantes, créées par l’organisme lorsqu’il est infecté par d’autres coronavirus humains comme le rhume, peuvent protéger contre le SRAS. COVID-19 l’infection.
“Bien qu’il s’agisse d’une découverte importante, il ne s’agit que d’une forme de protection, et j’insiste sur le fait que personne ne doit se fier à ce seul élément. Au contraire, la meilleure façon de se protéger contre le COVID-19 est d’être entièrement vacciné, y compris en recevant sa dose de rappel.”
L’étude a débuté en septembre 2020, alors que la plupart des personnes au Royaume-Uni n’avaient été ni infectées ni vaccinées contre le SRAS-CoV-2. Elle comprenait 52 personnes qui vivaient avec une personne atteinte d’une infection au SRAS-CoV-2 confirmée par PCR et qui avaient donc été exposées au virus. Les participants ont effectué des tests PCR au départ, puis 4 et 7 jours plus tard, afin de déterminer s’ils avaient développé une infection.
Des échantillons de sang des 52 participants ont été prélevés dans les 1 à 6 jours suivant leur exposition au virus. Cela a permis aux chercheurs d’analyser les niveaux de cellules T préexistantes induites par des infections antérieures par le coronavirus du rhume, qui reconnaissent également les protéines du virus SRAS-CoV-2.[1]
Les chercheurs ont constaté que les 26 personnes qui n’ont pas été infectées présentaient des niveaux significativement plus élevés de ces cellules T à réaction croisée que les 26 personnes qui ont été infectées. Ces lymphocytes T ciblaient les protéines internes du virus SRAS-CoV-2, plutôt que la protéine de pointe à la surface du virus, pour se protéger de l’infection.[2]
Les vaccins actuels n’induisent pas de réponse immunitaire contre ces protéines internes. Les chercheurs affirment que, parallèlement aux vaccins efficaces existants qui ciblent la protéine spike, ces protéines internes constituent une nouvelle cible vaccinale qui pourrait offrir une protection durable, car les réponses des lymphocytes T persistent plus longtemps que les réponses des anticorps qui s’estompent quelques mois après la vaccination.
Le professeur Ajit Lalvani, auteur principal de l’étude et directeur de la NIHR Respiratory Infections Health Protection Research Unit à l’Imperial, déclare : “Notre étude fournit la preuve la plus claire à ce jour que les cellules T induites par les coronavirus du rhume jouent un rôle protecteur contre l’infection par le SRAS-CoV-2. Ces lymphocytes T assurent une protection en attaquant des protéines à l’intérieur du virus, plutôt que la protéine de pointe à sa surface.
“La protéine spike subit une pression immunitaire intense de la part des anticorps induits par le vaccin, ce qui entraîne l’évolution de mutants d’échappement au vaccin. En revanche, les protéines internes ciblées par les cellules T protectrices que nous avons identifiées mutent beaucoup moins. Par conséquent, elles sont hautement conservées entre les différents variants du SRAS-CoV-2, y compris l’omicron. Les nouveaux vaccins qui incluent ces protéines internes conservées induiraient donc des réponses cellulaires T largement protectrices qui devraient protéger contre les variantes actuelles et futures du SRAS-CoV-2.”
Les chercheurs notent certaines limites à leur étude, notamment le fait que, comme il s’agit d’une petite étude et que 88% des participants étaient d’ethnie blanche européenne, il ne leur est pas possible de modéliser les facteurs démographiques.
Notes
- Il s’agit des protéines de surface externes (protéines de pointe, de membrane et d’enveloppe) à la surface du virus SRAS-CoV-2, et des protéines internes, notamment la nucléocapside (qui emballe le matériel génétique du virus) et l’ORF1 (une partie de la machinerie de réplication du SRAS-CoV-2).
- Les protéines internes ciblées du SRAS-CoV-2 comprennent uniquement la nucléocapside et l’ORF1.
Référence : “Cross-reactive memory T cells associate with protection against SARS-CoV-2 infection in COVID-19 contacts” par Rhia Kundu, Janakan Sam Narean, Lulu Wang, Joseph Fenn, Timesh Pillay, Nieves Derqui Fernandez, Emily Conibear, Aleksandra Koycheva, Megan Davies, Mica.Tolosa-Wright, Seran Hakki, Robert Varro, Eimear McDermott, Sarah Hammett, Jessica Cutajar, Ryan S. Thwaites, Eleanor Parker, Carolina Rosadas, Myra McClure, Richard Tedder, Graham P. Taylor, Jake Dunning et Ajit Lalvani, 10 janvier 2022, Nature Communications.
DOI: 10.1038/s41467-021-27674-x
L’étude a été financée par le NIHR Health Protection Research Unit in Respiratory Infections et le Medical Research Council.
