Les scientifiques ont découvert pourquoi Jupiter n’a pas d’anneaux comme sa géante gazeuse voisine Saturne.
Les anneaux de Saturne sont en grande partie composés de glace, dont une partie pourrait provenir de comètes également composées de glace.
“Je me demande depuis longtemps pourquoi Jupiter n’a pas d’anneaux encore plus étonnants qui feraient honte à ceux de Saturne”, a déclaré Stephen Kane, astrophysicien à l’Université de Californie à Riverside.
“Si Jupiter en avait, ils nous apparaîtraient encore plus brillants, car la planète est beaucoup plus proche que Saturne”.
La raison de l’absence des anneaux de Jupiter est relativement simple : ses énormes lunes empêchent leur formation. La planète possède en fait des anneaux plus petits – comme Neptune et Uranus – mais ils ne sont pas aussi substantiels que ceux de Saturne et sont donc difficiles à voir avec les équipements traditionnels d’observation des étoiles.
Les chercheurs ont réalisé une simulation informatique des orbites de Jupiter et des quatre principaux satellites qui l’entourent : Io, Europe, Ganymède et Callisto.
“Nous avons constaté que les lunes galiléennes de Jupiter, dont l’une est la plus grande lune de notre système solaire, détruiraient très rapidement tout grand anneau qui pourrait se former”, a déclaré le professeur Kane. “Les planètes massives forment des lunes massives, ce qui les empêche d’avoir des anneaux substantiels”. Il est donc peu probable que Jupiter ait eu des anneaux au cours de son existence.
Les anneaux de Jupiter sont faiblement visibles sur les images récentes publiées par le télescope spatial James Webb, qui a également révélé des photos des nébuleuses Carina et Southern Wheel, une collection de galaxies connue sous le nom de Quatuor de Stephen et un spectre de lumière de l’exoplanète WASP-96b.
“Nous ne savions pas que ces anneaux éphémères existaient avant le passage de la sonde Voyager, car nous ne pouvions pas les voir”, a déclaré le professeur Kane, qui a l’intention de simuler prochainement les conditions d’Uranus dans le même but.
Certains astronomes pensent qu’Uranus a basculé sur le côté à la suite d’une collision avec un autre corps céleste – et ses anneaux pourraient être les vestiges de cet impact.
“Pour nous, astronomes, [rings] sont les éclaboussures de sang sur les murs d’une scène de crime. Quand nous regardons les anneaux des planètes géantes, c’est la preuve que quelque chose de catastrophique s’est produit pour y placer ce matériau”, a déclaré le professeur Kane.
Les résultats seront bientôt publiés dans le Planetary Science journal.
