Alors que Benjamin Franklin était un adolescent de l’Amérique britannique et qu’il écrivait des lettres au rédacteur en chef de son journal local, deux astéroïdes de notre système solaire se sont séparés – à son insu ou à celui de tout autre humain.
Cette année, ces astéroïdes “jumeaux”, remarquables par leur jeunesse par rapport à la plupart des corps du système solaire, ont été observés en orbite autour du Soleil, près de la Terre. Une équipe d’astronomes internationaux a annoncé la découverte, notant qu’il s’agit de la plus jeune “paire d’astéroïdes” connue des scientifiques à ce jour. Les astronomes pensent que ces astéroïdes jumeaux sont issus du même corps, mais qu’ils conservent la même orbite et dérivent toujours l’un près de l’autre.
Les astronomes pensent que les deux astéroïdes se sont séparés de leur corps parent il y a seulement 300 ans, ce qui est extraordinairement récent dans l’histoire de notre système solaire. De nombreux astéroïdes dérivent dans le froid de l’espace depuis des millions, voire des milliards d’années, sans présenter de changement géologique.
“C’est très excitant de trouver une paire d’astéroïdes aussi jeune, qui s’est formée il y a seulement 300 ans environ, ce qui est comme ce matin – pas même hier – sur les échelles de temps astronomiques”, a déclaré Petr Fatka de l’Institut d’astronomie de l’Académie des sciences tchèque, qui a dirigé l’équipe qui a confirmé que les deux astéroïdes étaient bien une paire séparée de leurs parents.
Les données qui ont conduit à la découverte ont commencé à affluer en 2018, lorsque des scientifiques utilisant le télescope d’étude Pan-STARRS1 à Hawaï et le Catalina Sky Survey en Arizona ont chacun découvert un seul astéroïde géocroiseur (NEA), qui a été baptisé à l’époque 2019 PR2 et 2019 QR6 respectivement. Le plus gros des deux astéroïdes avait un diamètre d’environ un kilomètre, soit un peu plus d’un demi-mile de long. Le second astéroïde fait la moitié de la taille du plus grand ; tous deux semblent avoir des orbites très similaires autour du Soleil.
Les scientifiques ont confirmé leurs observations avec plusieurs autres télescopes, comme le Lowell Discovery Telescope (LDT) dans le nord de l’Arizona. Des observations complémentaires ont révélé que ces deux géocroiseurs partageaient des propriétés très similaires qui ne pouvaient être considérées comme une simple coïncidence.
“Grâce aux mesures effectuées avec le LDT, il est clair que 2019 PR2 et 2019 QR6 proviennent du même objet parent et que leur grande similitude orbitale n’est pas une coïncidence”, a déclaré Fatka.
Les scientifiques ont ensuite émis l’hypothèse que la paire s’est probablement formée par une fission rotationnelle, c’est-à-dire lorsqu’un astéroïde en rotation atteint une vitesse si élevée que des morceaux de débris s’envolent et forment de nouveaux corps à part entière. Lorsque cela se produit, ces nouveaux astéroïdes conservent généralement des orbites similaires à celles de leurs parents, ce qui est le cas de la paire récemment découverte. Les scientifiques ont utilisé des techniques de modélisation spécifiques et ont effectué des observations supplémentaires en consultant le Catalina Sky Survey 14 ans avant la découverte. En remontant dans le temps, ils ont pu déterminer que cette séparation s’est produite il y a 300 ans.
Cependant, le jeune âge de la paire a rendu difficile pour les scientifiques de concilier les propriétés spécifiques des astéroïdes. En effet, des astéroïdes jeunes ont déjà été découverts auparavant – mais “jeune” peut également signifier environ 7 millions d’années. Par nature, les astéroïdes sont d’anciens débris spatiaux, dont beaucoup sont des vestiges de la formation de notre système solaire, il y a des milliards d’années. La plupart des astéroïdes qui orbitent autour de notre Soleil entre Mars et Jupiter, dans la ceinture principale d’astéroïdes, auraient à peu près cet âge.
Après avoir observé la congruence entre les deux astéroïdes, les scientifiques se sont remis à la planche à dessin. Ils ont d’abord émis l’hypothèse que le corps d’origine dont ils provenaient pouvait être une comète. Peut-être que les jets de gaz d’une comète ont poussé les orbites de ces astéroïdes dans la configuration observée aujourd’hui. Bien que plausible, les scientifiques n’étaient pas convaincus que cela correspondait à ce qu’ils observaient.
“A l’heure actuelle, les corps ne présentent aucun signe d’activité cométaire”, a déclaré Nicholas Moskovitz de l’Observatoire Lowell. “Cela reste donc un mystère de savoir comment ces objets ont pu passer d’un corps parent unique, à des objets actifs individuellement, jusqu’à la paire inactive que nous voyons aujourd’hui en seulement 300 ans.”
D’autres observations sont nécessaires pour déterminer comment ces jeunes jumeaux ont fini ainsi – mais malheureusement, nous allons devoir attendre plus de 10 ans avant qu’ils ne passent à nouveau près de la Terre.
“Pour avoir une meilleure idée du processus qui a provoqué la perturbation du corps parent, nous devons attendre 2033, lorsque les deux objets seront à nouveau à portée de nos télescopes”, a déclaré Moskovitz.
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