Il y a une brève scène révélatrice dans le classique sous-estimé d’Evan S. Connell, “Mrs. Bridge”, dans laquelle le personnage principal, en vacances en Europe, rencontre un expatrié qui lui dit qu’il vit à Paris parce qu’il y est “plus heureux”. Cela laisse Mrs. Bridge perplexe, car à ses yeux, “il n’avait pas l’air heureux ; en tout cas, il souriait rarement”.
Nous aimons présumer que le bonheur et le sourire sont interchangeables. Pourtant, un simple coup d’œil au rapport annuel sur le bonheur dans le monde révèle un visage beaucoup moins exubérant. En se basant sur les variables suivantes : “produit intérieur brut réel par habitant, soutien social, espérance de vie en bonne santé, liberté de faire des choix de vie, générosité et perception de la corruption”, le Réseau des solutions de développement durable des Nations unies classe les pays actuellement les plus heureux de la planète comme étant la Finlande, le Danemark, la Suisse, l’Islande, les Pays-Bas, la Norvège et la Suède. Vous savez, les pays qui exportent principalement des meubles de qualité, de la réglisse au goût violent et des thrillers psychologiques. Les États-Unis se hissent à peine dans le top 20. Peut-être que nous ne savons pas ce qu’est le bonheur.
“La motivation intense à poursuivre le bonheur a été très solidement liée à un plus mauvais bien-être aux États-Unis.”
Les Américains font une fixation sur le bonheur. Nous avons intégré sa recherche dans nos documents fondateurs et nous l’incorporons dans nos stratégies de marque. Nous avons transformé le “self-care” en une industrie de plusieurs milliards de dollars et nous décrivons notre premier parc à thème comme “l’endroit le plus heureux du monde”. Et pourtant, nous n’avons jamais été moins heureux. Un récent sondage Gallup a révélé que seul un tiers d’entre nous se dit satisfait de sa vie – un niveau historiquement bas. L’Institut national de la santé mentale estime que “21,0 millions d’adultes aux États-Unis ont connu au moins un épisode dépressif majeur”. Notre zèle fait peut-être partie du problème. Comme l’a déclaré Brett Ford, l’un des auteurs d’une étude de 2015 de l’Université de Californie à Berkeley sur le bonheur culturel, “la motivation intense à poursuivre le bonheur a été très solidement liée à un plus mauvais bien-être aux États-Unis.” C’est beaucoup de pression.
Je passe actuellement quelques semaines aux Pays-Bas, dans une belle ville universitaire où les cloches des églises me donnent l’heure et où un canal coule juste devant ma fenêtre. C’est spectaculaire. Pourtant, à l’instar de Mme Bridge, j’avoue que mon impression superficielle immédiate ici n’était pas que c’est un pays qui a un surplus de joie. La cuisine est raisonnable, les transactions sont polies. Il n’y a certainement pas beaucoup de la propulsion constante vers… fun – gros, bruyant, qui vient de recevoir un câlin de Mickey Mouse – que j’associe au caractère américain. “Je pense que c’est le calvinisme”, s’est risquée à dire une collègue néerlandaise lorsque je me suis enquise de la réserve énigmatique de ses compatriotes. “On n’est pas censé attirer l’attention sur soi”.
Être heureux n’est pas toujours un grand cri d’expérience. “L’une des façons les plus prometteuses d’envisager le bonheur est de le décliner sous différentes formes”, déclare le Dr Robert Waldinger, directeur de l’étude de Harvard sur le développement des adultes et co-auteur de l’ouvrage à paraître “The Good Life : Lessons from the World’s Longest Scientific Study on Happiness”. “Il n’y a pas une seule façon d’être heureux. Je fais de la recherche sur le développement des adultes à vie, en étudiant des milliers de vies. Et ce que l’on apprend en faisant cela, c’est qu’il n’y a jamais de taille unique.”
“‘Est-ce que je vis des expériences intéressantes?’ Ce n’est peut-être pas amusant tout le temps, mais c’est engageant.”
Il explique, “Un [type] est le bien-être hédonique, comme dans, ‘Est-ce que je passe un bon moment maintenant ?’. C’est un sentiment de plaisir.” Nous, les Américains, excellons dans ce domaine. Une étude publiée en 2012 dans l’International Journal of Wellbeing a révélé qu’en Occident, nous avons tendance à associer le bonheur à “un état d’excitation élevé tel que l’excitation et le sentiment d’accomplissement personnel.”
Mais Waldinger note qu’il existe d’autres types de bonheur. “Une autre forme, dit-il, est appelée bonheur eudaimonique, du mot grec pour décrire un sens plus large et un but qui nous apporte le bien-être. Imaginons que vous êtes un parent, que vous êtes épuisé, que vous lisez “Bonne nuit la lune” à votre enfant avant de le coucher et qu’il vous demande de le lire pour la huitième fois. Est-ce que vous vous amusez ? Non. Mais est-ce la chose la plus significative que vous puissiez imaginer faire ? Absolument. C’est cette distinction qui compte.” Il ajoute : “Il y a une troisième saveur à laquelle les gens ont commencé à penser, que l’on appelle une vie psychologiquement riche, c’est-à-dire : “Est-ce que je vis des expériences intéressantes ?”. Cela peut ne pas être amusant tout le temps, mais c’est stimulant, engageant.”
Bien sûr, le bonheur est une expérience hautement individualisée ainsi qu’une expérience culturelle, et si nous, Américains, penchons vers une vision plus flashy du bonheur, cela ne nous donne pas automatiquement tort. John Sommers-Flanagan, un psychologue clinicien et professeurde l’Université du Montana, dont les travaux portent sur le bonheur, explique : “Lorsque les cultures mettent l’accent sur le bonheur hédonique (c’est-à-dire le matérialisme), l’indice de bonheur a tendance à fluctuer en fonction de l’acquisition de biens matériels. L’adaptation hédonique fait référence au fait que de nouvelles choses peuvent brièvement améliorer l’humeur, mais au fil du temps (et parfois sur une courte période), les nouvelles choses s’épuisent et le bonheur retombe. Lorsque les cultures mettent l’accent sur le bonheur eudaimonique”, poursuit-il, “il y a généralement moins de fluctuations dans la façon dont les gens décrivent leurs états d’esprit de bonheur. Le sens et la finalité de la vie tendent à stabiliser l’humeur”. Mais, poursuit-il, “les gens semblent avoir besoin d’une partie des deux formes de bonheur. S’amuser, c’est bien et c’est bon pour améliorer l’humeur à court terme. Mais trop se concentrer sur des activités qui améliorent l’humeur à court terme semble être une recette pour un éventuel mécontentement.”
Le fait que le Rapport sur le bonheur dans le monde ait une tendance agressivement européenne en dit sans doute long sur nos présomptions occidentales. Cela signifie-t-il que les habitants du Costa Rica ou du Népal sont intrinsèquement plus malheureux que leurs frères scandinaves ? Cela semble être une proposition simpliste que nous devons aborder avec une certaine dose de scepticisme. Pourtant, les paramètres de base du rapport, comme la générosité et le soutien, offrent un impératif universel intriguant, une joie plus douce.
“Alors que nous avons tendance à penser que le bonheur est un phénomène quotidien et extrêmement individuel, il a été démontré que certaines variables contribuent au sentiment général de bonheur et de bien-être non seulement des individus, mais aussi de la société dans son ensemble”, note Ellen Wong, ND, coach en bonheur et fondatrice de The Joy Avenue. “Cinq des dix premières places du classement des pays les plus heureux du monde sont occupées par les pays nordiques. Dans ces pays, non seulement le PIB est favorable, mais il existe également un fort sentiment de communauté et une confiance dans le gouvernement. Les soins de santé, l’éducation et la durabilité environnementale sont des priorités absolues.” Il n’y a pas à dire, la stabilité rend les gens heureux.
Le plaisir est formidable et j’en veux autant qu’il est humainement possible, mais il est aussi intermittent. Et si le contentement peut sembler un idéal beaucoup plus modeste, je ne peux ignorer l’attrait du bonheur contenu que d’autres pays semblent mieux maîtriser. “L’idée que nous allons nous sentir heureux tout le temps est complètement absurde”, déclare Robert Waldinger. “L’organisme humain ne se sent pas heureux tout le temps. L’émotion positive n’est pas présente en permanence. Elle connaît des hauts et des bas. C’est l’un des mythes qu’il est le plus utile de déboulonner.” Le bonheur n’est pas une constante. Et il ne nécessite pas un sourire.
