Un volcan sous-marin est entré en éruption dans le Pacifique Sud, près de Tonga, le 15 janvier dernier, provoquant une catastrophe dans l’archipel. L’éruption du Tonga-Hunga Ha’apai a également déclenché un tremblement de terre et un tsunami qui a inondé le pays. Une nouvelle étude indique que lors de cet événement, le volcan n’a pas seulement craché des cendres dans l’atmosphère, mais aussi une quantité record de vapeur d’eau. Alors que cette vapeur d’eau a refroidi l’atmosphère lors d’éruptions précédentes, l’eau projetée dans l’atmosphère par l’éruption du Tonga est susceptible de réchauffer la surface de la planète.
Pour cette étude, les chercheurs ont utilisé les données de l’instrument Microwave Limb Sounder du satellite Aura de la NASA et ont évalué la quantité d’eau libérée dans la stratosphère ou la deuxième couche de l’atmosphère. Les mesures ont montré que 1 60 900 tonnes de vapeur d’eau supplémentaire étaient entrées dans la stratosphère depuis l’éruption des Tonga. Elle a atteint jusqu’à 53 kilomètres dans l’atmosphère, soit la couche de la mésosphère. Selon les chercheurs, cela a battu tous les records d’injection directe de vapeur d’eau par un volcan jamais observés.
La recherche a été publiée dans Geophysical Research Letters.
Il a été observé que l’excès de vapeur d’eau libéré dans l’atmosphère représentait 10 % de la quantité d’eau habituellement présente dans la stratosphère. Les chercheurs ont déclaré que de telles observations n’étaient pas surprenantes car le volcan était auparavant situé à 150 mètres sous le niveau de la mer. Lorsque l’éruption a eu lieu, l’eau de mer environnante a été surchauffée au contact du magma, ce qui a entraîné la production de grandes quantités de vapeur explosive. De ce fait, l’éruption s’est avérée très puissante.
Lorsque des volcans aussi puissants entrent en éruption, ils crachent des cendres et des gaz tels que le dioxyde de soufre. Ceux-ci entraînent la formation de composés réfléchissants dans l’atmosphère qui empêchent la lumière du soleil d’atteindre la surface de la Terre, ce qui refroidit l’atmosphère. Mais, dans le cas de l’éruption de Tonga, de faibles niveaux de dioxyde de soufre ont été produits, tandis que la plupart des cendres sont retombées au sol.
Selon les chercheurs, l’excès de vapeur d’eau aura un effet de rayonnement et finira par réchauffer l’atmosphère comme le font les gaz à effet de serre. En effet, la vapeur d’eau devrait rester plus longtemps dans l’atmosphère, contrairement à des gaz comme le dioxyde de soufre, qui disparaît de l’atmosphère en deux ou trois ans. Le pic du niveau de vapeur d’eau devrait également diminuer la quantité d’ozone dans la stratosphère et endommager la couche d’ozone qui protège la vie sur Terre des rayons ultraviolets du soleil.
