La NASA et ses partenaires internationaux ont approuvé la composition de l’équipage de la deuxième mission financée par le secteur privé d’Axiom Space vers la Station spatiale internationale – une composition qui comprend la première femme saoudienne autorisée à se mettre en orbite.
Deux des anciens membres d’équipage – l’ancienne astronaute de la NASA Peggy Whitson et John Shoffner, un dirigeant d’entreprise du Tennessee, pilote de course et aviateur – avaient déjà été annoncés.
Ils seront rejoints par Ali AlQarni et Rayyannah Barnawi, représentant le programme national des astronautes de l’Arabie saoudite. Un seul autre citoyen saoudien – le sultan bin Salman Al Saud, qui a volé à bord de la navette spatiale Discovery en 1985 – a déjà été dans l’espace. La mission Axiom Space de 10 jours, connue sous le nom d’Ax-2, est actuellement prévue pour ce printemps.
AlQarni, 31 ans, est capitaine et pilote de chasse de la Royal Saudi Air Force, selon le Biographie de la Commission spatiale saoudienne. Barnawi, 33 ans, est un spécialiste de laboratoire de recherche avec neuf ans d’expérience dans la recherche sur les cellules souches du cancer. Deux autres participants au programme spatial saoudien, Mariam Fardous et Ali AlGamdi, sont en formation comme remplaçants.
La Commission spatiale saoudienne déclare que la mission Axiom Space “est une étape importante d’un programme complet visant à former et à qualifier des Saoudiens expérimentés pour entreprendre des vols spatiaux habités, mener des expériences scientifiques, participer à des recherches internationales et à de futures missions spatiales contribuant à la vision du Royaume. 2030. »
Whitson a déjà son nom dans les livres d’histoire de l’espace en tant que première femme commandant de la Station spatiale internationale et détentrice du record du plus long temps cumulé dans l’espace par un astronaute de la NASA. Elle a pris sa retraite du corps des astronautes de la NASA en 2018 et a rejoint Axiom Space peu de temps après.
Ax2 fera d’elle la première femme commandant d’une mission spatiale privée. Elle sera la seule des quatre membres d’équipage à avoir une expérience spatiale antérieure.
“Je suis honoré de retourner à la station pour la quatrième fois, dirigeant ce talentueux équipage Ax-2 lors de sa première mission”, a déclaré Whitson aujourd’hui dans un communiqué de presse de la NASA. « Il s’agit d’une équipe solide et cohésive déterminée à mener des recherches scientifiques significatives dans l’espace et à inspirer une nouvelle génération sur les avantages de la microgravité. C’est un témoignage du pouvoir de la science et de la découverte pour unifier et construire une collaboration internationale.
Axiom Space, basé à Houston, a envoyé trois investisseurs millionnaires en orbite en avril dernier sous le commandement d’un ancien astronaute de la NASA. C’était la première fois qu’une entreprise américaine organisait une visite de la station spatiale pour les clients payants, mais le voyage n’était pas totalement sans précédent : l’agence spatiale russe Roscosmos a soutenu des voyages similaires dans l’ISS pour les voyageurs spatiaux aux poches profondes depuis 2001, et l’effort spatial Inspiration4 a exécuté un mission orbitale philanthropique (qui ne s’est pas arrêtée à la station spatiale) en septembre 2021.
Comme la première mission d’Axiom Space, la mission Ax-2 utilisera la fusée Falcon 9 de SpaceX et la capsule Crew Dragon pour amener l’équipage vers et depuis la station spatiale. Les membres d’équipage d’Ax-1 auraient chacun payé un tarif d’environ 55 millions de dollars – et bien que le prix du billet pour Ax-2 n’ait pas été annoncé, il est probable qu’il soit dans le même stade.
Axiom Space considère ces missions comme préparant le terrain pour son propre avant-poste orbital, qui commencerait comme un module attaché à la Station spatiale internationale et deviendrait finalement le cœur d’une station spatiale commerciale autonome.
“La deuxième mission d’astronaute privée d’Axiom Space vers la Station spatiale internationale cimente notre mission d’élargir l’accès à l’espace dans le monde entier et de soutenir la croissance de l’économie en orbite terrestre basse alors que nous construisons la station Axiom”, a déclaré Michael Suffredini, président et chef de la direction d’Axiom Space, dit dans un communiqué de presse. “Ax-2 rapproche Axiom Space d’un pas de plus vers la réalisation d’une station spatiale commerciale en orbite terrestre basse et nous permet de nous appuyer sur l’héritage et les réalisations de l’ISS, en tirant parti des avantages de la microgravité pour améliorer la vie sur Terre.”
