Cette semaine, l’Argentine et l’Uruguay ont déclaré des urgences sanitaires nationales à la suite de l’apparition de foyers de grippe aviaire hautement pathogène H5N1, le virus à évolution rapide qui détruit les troupeaux de volailles et les oiseaux sauvages et qui, depuis des décennies, est redouté comme le déclencheur possible d’une pandémie chez les humains. Dix pays d’Amérique du Sud ont donc récemment été confrontés pour la première fois au virus, dont le Pérou, où plus de 50 000 oiseaux sauvages sont morts l’automne dernier, et plus de 600 otaries en janvier. Si l’on ajoute à ces infections des otaries la révélation que la grippe H5N1 a envahi un élevage de visons en Espagne en octobre, les autorités sanitaires doivent maintenant envisager la possibilité que ce virus imprévisible se soit adapté pour menacer d’autres espèces.
Pour être clair, cela n’inclut pas encore l’homme. Bien que les décennies passées aient connu des épidémies de grippe aviaire qui se sont propagées à l’homme, seuls deux cas ont été identifiés au cours des 12 derniers mois : un adulte du Colorado en mai dernier et une fillette de 9 ans en Équateur en janvier. (Aucun des deux n’est décédé.) Et rien ne prouve encore que le virus ait pu passer des mammifères nouvellement infectés à l’homme. Mais le fait qu’il ait été transmis d’un oiseau à un mammifère, puis qu’il se soit propagé parmi eux, indique une tendance inquiétante.
Selon l’Organisation mondiale de la santé animale, au moins 60 pays ont récemment connu des épidémies de H5N1, qui doit son nom à deux protéines présentes à la surface du virus. Cela inclut les États-Unis, où 43 millions de poules pondeuses ont été tuées par la grippe aviaire l’année dernière ou abattues pour empêcher la propagation de la maladie. Ces pertes ont emporté près d’un tiers du cheptel national de poules pondeuses ; selon le ministère américain de l’agriculture, elles ont tellement réduit l’offre d’œufs que les prix à la fin de l’année étaient 210 % plus élevés qu’à la fin de 2021. Au total, l’USDA estime qu’un peu moins de 58 millions d’oiseaux – principalement des pondeuses, des dindes et des volailles de basse-cour – sont morts ou ont été tués en 2022, et un autre demi-million jusqu’à présent cette année.
L’industrie de la volaille est énorme. Rien que la partie américaine comprend plus de 9 milliards de poulets de chair et 216 millions de dindes élevés chaque année, plus 325 millions de poules pondeuses ; le poulet est la viande la plus consommée dans le monde. Le poulet est la viande la plus consommée dans le monde. Cette échelle rend difficile de replacer les pertes dues à la grippe aviaire dans leur contexte. Mais l’épidémie actuelle est devenue la pire épidémie de maladie animale de l’histoire des États-Unis, ainsi que la plus grande épidémie de volaille jamais enregistrée au Royaume-Uni, en Europe et au Japon. Et bien que la surveillance soit difficile, les biologistes de la faune sauvage affirment que les dommages causés aux oiseaux sauvages ont été désastreux.
Il n’y a peut-être pas grand-chose à faire pour protéger les oiseaux sauvages ; la grippe aviaire est propagée par les oiseaux aquatiques qui migrent de façon saisonnière et qui transportent le virus sans en être affectés. Mais l’industrie avicole s’appuie sur un ensemble complexe de comportements et d’éléments de construction, appelés globalement biosécurité, qu’elle a développés ou renforcés après qu’une épidémie catastrophique a tué plus de 50 millions d’oiseaux en 2015. Compte tenu de la progression incessante du virus, les personnes qui étudient le secteur commencent à se demander si la biosécurité pourra un jour être suffisamment renforcée pour exclure la grippe aviaire et, dans la négative, ce qui doit changer pour assurer la sécurité des oiseaux et des humains.
“Nous savons que la biosécurité peut fonctionner et qu’elle fonctionne, mais c’est un effort héroïque, et il se peut qu’il ne soit pas durable compte tenu des styles de construction actuels et de la main-d’œuvre actuelle”, déclare Carol Cardona, vétérinaire et professeur de santé aviaire au Collège de médecine vétérinaire de l’Université du Minnesota. “La raison pour laquelle je dis que cela peut fonctionner, c’est que les entreprises qui avaient… [highly pathogenic avian flu] en 2015 ont eu moins de cas en 2022. Elles ont donc tiré des leçons et changé certaines choses – mais très peu d’entre elles l’ont complètement exclu.”
L’attaque incessante du H5N1 est importante non seulement pour son impact sur la volaille ou la faune sauvage, mais aussi pour ce qu’elle laisse présager pour l’homme. La grippe aviaire a longtemps été considérée comme la maladie animale la plus susceptible d’éclater en une pandémie humaine mondiale, et même après l’assaut du SRAS-CoV-2, de nombreux scientifiques sont toujours de cet avis.
