Illustration d’artiste de l’astéroïde Chicxulub entrant dans l’atmosphère de la Terre il y a 66 millions d’années, déclenchant des événements qui ont provoqué une extermination massive.
Lorsque l’astéroïde maintenant connu sous le nom d’impacteur Chicxulub est tombé de l’espace et a percuté la Terre il y a 66 millions d’années, les cafards étaient là. L’impact violent a causé un tremblement de terre massif, et les scientifiques pensent qu’il a aussi… déclenché des éruptions volcaniques à des milliers de kilomètres du site de l’impact. Les trois quarts des plantes et des animaux de la Terre sont morts, y compris tous les dinosaures, sauf pour certaines espèces qui étaient les ancêtres des oiseaux d’aujourd’hui.
Comment les cafards, qui ne mesurent que quelques centimètres, ont-ils pu survivre alors que tant d’animaux puissants ont disparu ? Il s’avère qu’ils étaient bien équipés pour survivre à une catastrophe météorique.
Si vous avez déjà vu un cafard, vous avez probablement remarqué que son corps est très plat. Ce n’est pas un accident. Les insectes plus plats peuvent se serrer dans des endroits plus étroits. Cela leur permet de se cacher presque partout – et cela pourrait les avoir aidés à survivre à l’impact de Chicxulub.
Les cafards ont un corps plat qui les aide à se faufiler dans des espaces minuscules. Ils sont également forts et rapides.
Après que le météore ait frappé, les températures à la surface de la Terre sont montées en flèche.. De nombreux animaux n’avaient nulle part où se cacher, mais les cafards pouvaient s’abriter dans de minuscules crevasses du sol, qui offrent une excellente protection contre la chaleur.
La collision du météore a déclenché une cascade d’effets. Elle a soulevé une telle quantité de poussière que le ciel s’est assombri. Avec l’obscurcissement du soleil, les températures ont chuté et les conditions sont devenues hivernales dans le monde entier. En raison du manque de lumière, les plantes survivantes ont eu du mal à se développer, et de nombreux autres organismes qui dépendaient de ces plantes sont morts de faim.
Pas les cafards, cependant. Contrairement à certains insectes qui ont fortement préfèrent manger une plante spécifiqueles cafards sont des charognards omnivores. Cela signifie qu’elles mangent la plupart des aliments provenant d’animaux ou de plantes, ainsi que du carton, certains types de vêtements et même du caca. Leur appétit peu difficile a permis aux blattes de survivre aux périodes de vaches maigres depuis l’extinction de Chicxulub et d’autres catastrophes naturelles.
Les oothèques de blattes mesurent environ 10 millimètres de long et contiennent jusqu’à 50 œufs, selon l’espèce.
Une autre caractéristique utile est que les blattes pondent leurs oeufs dans de petites boîtes protectrices. Ces boîtes à œufs ressemblent à des haricots secs et sont appelées oothecae, ce qui signifie “boîtes à œufs”. Comme les étuis de téléphone, les oothecae sont durs et protègent leur contenu des dommages physiques et d’autres menaces, comme les inondations et la sécheresse. Certains cafards ont peut-être attendu une partie de la catastrophe de Chicxulub dans le confort de leurs oothecae.
Les cafards modernes sont de petits survivants qui peuvent vivre à peu près partout sur terre, de la chaleur des tropiques aux régions les plus froides du globe. Les scientifiques estiment que il existe plus de 4 000 espèces de cafards..
Une poignée de ces espèces aiment vivre avec les humains et deviennent rapidement des nuisibles. Une fois que les cafards se sont établis dans un bâtiment, il est difficile de débarrasser le moindre recoin de ces insectes et de leurs oothèques. Lorsqu’ils sont présents en grand nombre dans des endroits insalubres, les cafards peuvent propager des maladies. La plus grande menace qu’ils représentent pour la santé humaine provient des allergènes qu’ils produisent et qui peuvent… déclencher des crises d’asthme et des réactions allergiques chez certaines personnes.
Les cafards nuisibles sont difficiles à gérer car ils peuvent résister à de nombreux insecticides chimiques et parce qu’ils ont les mêmes capacités qui ont permis à leurs ancêtres de survivre à de nombreux dinosaures. Pourtant, les cafards sont bien plus qu’un parasite à combattre. Les chercheurs étudient les cafards pour comprendre comment ils se déplacent et comment leurs corps sont conçus afin de trouver des idées pour construire de meilleurs robots.
En tant que scientifiqueje vois tous les insectes comme de belles inspirations à six pattes. Les cafards ont déjà surmonté des obstacles qui étaient trop grands pour les dinosaures. Si une autre météorite frappait la Terre, je serais plus inquiet pour les humains que pour les cafards.
Écrit par Brian Lovett, chercheur postdoctoral en mycologie, Université de Virginie occidentale.
