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Selon une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’UCL, l’utilisation de smartphones, de montres intelligentes et d’autres appareils numériques peut améliorer les capacités de mémoire d’une personne. La recherche, publiée dans le Journal of Experimental Psychology : General, a montré que les appareils numériques aident les gens à stocker et à se souvenir d’informations très importantes. Cela libère donc leur mémoire pour se rappeler d’autres choses moins importantes.
Les neuroscientifiques ont déjà exprimé leur inquiétude quant au fait que l’utilisation excessive de la technologie pourrait entraîner une dégradation des capacités cognitives et provoquer une “démence numérique”. Les résultats de l’étude montrent toutefois que l’utilisation d’un appareil numérique comme mémoire externe aide non seulement les personnes à se souvenir des informations enregistrées sur l’appareil, mais aussi à se souvenir des informations non enregistrées.
Pour le démontrer, les chercheurs ont mis au point une tâche de mémoire à réaliser sur une tablette numérique ou un ordinateur à écran tactile. Le test a été réalisé par 158 volontaires âgés de 18 à 71 ans.
Les participants ont vu jusqu’à 12 cercles numérotés sur l’écran et devaient se souvenir d’en faire glisser certains vers la gauche et d’autres vers la droite. Le nombre de cercles qu’ils parvenaient à faire glisser du bon côté déterminait leur rémunération à la fin de l’expérience. L’un des côtés était désigné comme “de grande valeur”, ce qui signifie que se souvenir de faire glisser un cercle vers ce côté valait 10 fois plus d’argent que se souvenir de faire glisser un cercle vers l’autre côté de “faible valeur”.
Les participants ont effectué cette tâche 16 fois. Ils devaient faire appel à leur propre mémoire pour se souvenir dans la moitié des essais et ils étaient autorisés à programmer des rappels sur le dispositif numérique pour l’autre moitié.
Les résultats ont montré que les participants avaient tendance à utiliser les appareils numériques pour mémoriser les détails des cercles de grande valeur. Et, lorsqu’ils le faisaient, leur mémoire pour ces cercles était améliorée de 18 %. Leur mémoire pour les cercles de faible valeur était également améliorée de 27 %, même chez les personnes qui n’avaient jamais défini de rappels pour les cercles de faible valeur.
Cependant, les résultats ont également montré que l’utilisation des rappels pouvait avoir un coût. Lorsqu’ils ont été supprimés, les participants se sont mieux souvenus des cercles de faible valeur que de ceux de grande valeur, ce qui montre qu’ils avaient confié les cercles de grande valeur à leurs appareils, puis les avaient oubliés.
L’auteur principal, le Dr Sam Gilbert (Institut des neurosciences cognitives de l’UCL) a déclaré : “Nous voulions explorer comment le stockage d’informations dans un appareil numérique pouvait influencer les capacités de mémoire.
“Nous avons constaté que lorsque les personnes étaient autorisées à utiliser une mémoire externe, le dispositif les aidait à se souvenir des informations qu’elles y avaient enregistrées. Cela n’était guère surprenant, mais nous avons également constaté que le dispositif améliorait la mémoire des personnes pour les informations non sauvegardées. Cela s’explique par le fait que l’utilisation de l’appareil a modifié la façon dont les gens utilisaient leur mémoire pour stocker les informations de grande importance par rapport aux informations de moindre importance. Lorsque les gens devaient se souvenir par eux-mêmes, ils utilisaient leur capacité de mémoire pour se souvenir des informations les plus importantes. Mais lorsqu’ils pouvaient utiliser l’appareil, ils sauvegardaient les informations importantes dans l’appareil et utilisaient leur propre mémoire pour les informations moins importantes.
Les résultats montrent que les outils de mémoire externe fonctionnent. Loin de provoquer une “démence numérique”, l’utilisation d’un dispositif de mémoire externe peut même améliorer notre mémoire pour des informations que nous n’avons jamais enregistrées. Mais nous devons veiller à sauvegarder les informations les plus importantes. Sinon, en cas de défaillance d’un outil de mémorisation, nous pourrions nous retrouver avec rien d’autre que des informations de moindre importance dans notre propre mémoire.”
La recherche a été soutenue par une subvention de l’ESRC et une subvention du Fonds de recherche indépendant du Danemark.
