La NASA prévoit d’utiliser plusieurs vaisseaux spatiaux privés pour faire atterrir des astronautes sur la Lune dans le cadre de son ambitieux projet Artemis. Initialement, elle n’avait choisi que SpaceX, propriété d’Elon Musk, mais il semble que l’agence spatiale américaine ait repensé sa stratégie. Cette semaine, l’agence a annoncé qu’elle souhaitait soutenir le développement d’un deuxième atterrisseur lunaire de construction privée pour transporter les astronautes. Le programme Artemis vise à faire atterrir des humains sur la Lune après plus de trois décennies et à y établir une présence durable d’ici la fin de cette décennie. La NASA prévoit d’utiliser la Lune comme rampe de lancement pour de futures missions plus lointaines dans l’espace, comme l’exploration de Mars.
La NASA publiera un projet de sollicitation dans les semaines à venir afin de mettre sur le marché un deuxième concurrent pour le développement d’un atterrisseur lunaire aux côtés de SpaceX. Cette activité définira les exigences d’une future capacité d’atterrissage lunaire qui transportera les astronautes entre l’orbite et la surface de la Lune.
“Nous nous attendons à ce que deux entreprises transportent en toute sécurité des astronautes dans leurs atterrisseurs à la surface de la Lune sous la direction de la NASA avant de demander des services, ce qui pourrait entraîner la présence de plusieurs fournisseurs expérimentés sur le marché”, a déclaré dans un communiqué Lisa Watson-Morgan, responsable du programme du système d’atterrissage humain au Marshall Space Flight Centre de la NASA en Alabama.
Watson-Morgan a ajouté que cette stratégie accélère les progrès vers une capacité d’atterrissage durable à long terme d’ici 2026-27.
Pour atteindre la Lune et au-delà, la NASA avait besoin d’une fusée puissante. Elle a donc commencé à construire sa propre fusée, le Space Launch System. L’agence spatiale a également fait appel à SpaceX pour en construire une autre – Starship – en avril 2021. Les deux fusées sont en voie d’achèvement et les tests finaux devraient avoir lieu bientôt.
Le projet de disposer de plusieurs systèmes de fusées pour les missions avec équipage n’est pas nouveau. La NASA avait prévu d’avoir plusieurs atterrisseurs lunaires privés pour Artemis, afin de stimuler la concurrence et d’avoir des sauvegardes ; mais elle manquait de fonds. Dans un amendement budgétaire en 2019, la NASA avait signalé qu’elle avait besoin d’un financement supplémentaire de 1,6 milliard de dollars (environ 12188,88 crore) pour être dans les temps pour un retour humain sur la Lune d’ici 2024.
La NASA a donc fait appel uniquement à SpaceX, ce qui a suscité des protestations de la part d’autres acteurs, notamment Blue Origin de Jeff Bezos, qui a même intenté un procès au gouvernement américain en août 2021 après que la NASA a attribué un contrat de 2,9 milliards de dollars (environ 21 540 crore de roupies) pour l’atterrisseur lunaire à SpaceX. Il semble que la NASA ait désormais l’assurance qu’elle disposera des fonds nécessaires pour un deuxième atterrisseur privé.
