Reconstruction d’artiste du ptérosaure à plumes Tupandactylus, montrant les types de plumes le long du bas de l’appui-tête : monofilaments foncés et plumes ramifiées de couleur plus claire. Crédit : Nicholls 2022 Copyright Bob Nicholls
Une équipe internationale de paléontologues a découvert une nouvelle preuve remarquable que les ptérosaures, les parents volants des dinosaures, étaient capables de contrôler la couleur de leurs plumes à l’aide de pigments de mélanine.
L’étude, publiée aujourd’hui (20 avril 2022) dans la revue NatureAude Cincotta et Maria McNamara, paléontologues à l’University College Cork (UCC), et Pascal Godefroit de l’Institut royal des sciences naturelles de Belgique, avec une équipe internationale de scientifiques du Brésil et de Belgique.
Reconstruction d’artiste du ptérosaure à plumes Tupandactylus, montrant les types de plumes le long du bas de la crête de la tête : monofilaments sombres et plumes ramifiées de couleur plus claire. Crédit : Copyright Julio Lacerda
La nouvelle étude est basée sur l’analyse d’une nouvelle crête de tête fossilisée du ptérosaure, vieille de 115 millions d’années. Tupandactylus imperator du nord-est du Brésil. Les ptérosaures ont vécu côte à côte avec les dinosaures, il y a 230 à 66 millions d’années.
Cette espèce de ptérosaure est célèbre pour son énorme crête de tête bizarre. L’équipe a découvert que la partie inférieure de la crête était recouverte d’une bordure de plumes, avec des plumes courtes ressemblant à des cheveux et des plumes ramifiées et duveteuses.
Le professeur Maria McNamara de l’University College Cork (UCC) tenant de petits échantillons de plumes de ptérosaures. Crédit : UCC
“Nous ne nous attendions pas du tout à voir cela”, a déclaré le Dr Cincotta. “Pendant des décennies, les paléontologues se sont disputés pour savoir si les ptérosaures avaient des plumes. Les plumes de notre spécimen ferment définitivement ce débat car elles sont très clairement ramifiées sur toute leur longueur, tout comme les oiseaux d’aujourd’hui.”
L’équipe a ensuite étudié les plumes à l’aide de microscopes électroniques à haute puissance et a trouvé des mélanosomes préservés – des granules de mélanine, un pigment. De manière inattendue, la nouvelle étude montre que les mélanosomes de différents types de plumes ont des formes différentes.
Professeur Maria McNamara de l’University College Cork (UCC). Crédit : UCC
“Chez les oiseaux actuels, la couleur des plumes est fortement liée à la forme des mélanosomes”, a déclaré le professeur McNamara. “Puisque les types de plumes des ptérosaures avaient des formes de mélanosomes différentes, ces animaux devaient avoir la machinerie génétique pour contrôler les couleurs de leurs plumes. Cette caractéristique est essentielle pour le modelage des couleurs et montre que la coloration était une caractéristique essentielle des plumes, même les plus anciennes.”
Grâce aux efforts collectifs des scientifiques et des autorités belges et brésiliennes travaillant avec un donateur privé, le remarquable spécimen a été rapatrié au Brésil. “Il est si important que des fossiles scientifiquement importants comme celui-ci soient renvoyés dans leur pays d’origine et conservés en toute sécurité pour la postérité”, a déclaré le Dr Godefroit. “Ces fossiles peuvent ensuite être mis à la disposition des scientifiques pour des études plus approfondies et peuvent inspirer les futures générations de scientifiques grâce à des expositions publiques qui célèbrent notre patrimoine naturel.”
Référence : “Les mélanosomes des Ptérosaures soutiennent les fonctions de signalisation des premières plumes” par Aude Cincotta, Michaël Nicolaï, Hebert Bruno Nascimento Campos, Maria McNamara, Liliana D’Alba, Matthew D. Shawkey, Edio-Ernst Kischlat, Johan Yans, Robert Carleer, François Escuillié et Pascal Godefroit, 20 avril 2022, Nature.
DOI: 10.1038/s41586-022-04622-3
