La stérilisation du matériel médical est essentielle pour les soins de santé modernes, mais le processus génère un risque substantiel pour la santé publique. Le principal coupable est l’oxyde d’éthylène chimique, qui est à la fois un fumigateur très efficace et un cancérigène puissant. L’Agence de protection de l’environnement a révélé l’étendue choquante de la toxicité du polluant en 2016, mais elle n’a pas proposé de réglementation complète du produit chimique jusqu’à présent.
Cette semaine, l’EPA a proposé une règle qui promet de réduire les émissions annuelles d’oxyde d’éthylène d’au moins 19 tonnes par an, soit une réduction de 80 % par rapport aux niveaux actuels. La proposition s’appuie sur un ensemble de règles distinctes que l’agence a adoptées plus tôt ce mois-ci pour limiter les rejets d’oxyde d’éthylène de certains types d’usines chimiques.
Les défenseurs de l’environnement ont qualifié cette nouvelle de réponse importante mais tardive au risque de cancer que les communautés proches de ces installations endurent, dans certains cas, depuis des décennies. Le Clean Air Act ordonne à l’EPA de mettre à jour ses normes de pollution pour les installations de stérilisation médicale tous les huit ans, mais l’agence a manqué à plusieurs reprises ces délais. Les règles proposées cette semaine interviennent après que l’association environnementale à but non lucratif Earthjustice a intenté une action en justice pour l’incapacité de l’agence à publier les règles en avril de l’année dernière. Dans cette affaire, le tribunal a statué que l’EPA devait publier les règles d’ici ce printemps.
“Les propositions d’aujourd’hui sont une première étape importante pour remédier à une injustice qui touche beaucoup trop de communautés”, a déclaré l’avocat d’Earthjustice, Marvin Brown, dans un communiqué de presse. “Trop de travailleurs et de membres de la communauté ont contracté le cancer dans des établissements censés garantir la sécurité de notre équipement médical.”
Brown et d’autres défenseurs ont fait valoir que l’EPA devrait aller plus loin pour protéger les résidents vivant à proximité des installations de stérilisation en obligeant les entreprises à installer des moniteurs de qualité de l’air aux frontières des installations et à publier régulièrement les données collectées sur un site public.
Selon l’EPA, il existe actuellement 86 installations de stérilisation médicale aux États-Unis, dont 23 génèrent des niveaux de risque de cancer que l’agence considère comme inacceptables. Ils opèrent discrètement dans des bâtiments quelconques, parfois à quelques mètres des écoles et des quartiers résidentiels. Il est impossible pour les résidents de ces zones de comprendre leur exposition à l’oxyde d’éthylène sans une technologie de surveillance spéciale, car il est incolore et inodore.
Les installations de stérilisation médicale ont fait l’objet d’un examen minutieux en 2016 lorsque l’EPA a publié une évaluation concluant que l’oxyde d’éthylène était 30 fois plus toxique pour les adultes et 60 fois plus toxique pour les enfants qu’on ne le savait auparavant. De nombreuses études avaient lié le produit chimique aux cancers des seins, des ganglions lymphatiques et des poumons. La recherche a également révélé qu’il s’agit d’un mutagène, ce qui signifie qu’il peut altérer l’ADN.
L’EPA a demandé à ses bureaux régionaux d’informer les communautés proches des plus gros pollueurs des risques auxquels elles étaient confrontées. En réponse, des élus et des résidents de Géorgie et de l’Illinois ont intenté des poursuites contre des sociétés de stérilisation médicale, ce qui a conduit à des accords de règlement et à la fermeture d’une usine majeure dans une banlieue de Chicago, dans l’Illinois.
Mais les nouvelles n’ont pas voyagé aussi vite pour les autres résidents. À Laredo, au Texas, où se trouve le stérilisateur industriel le plus toxique du pays, les résidents n’ont été informés de leur exposition qu’en 2021. Cette usine continue de fonctionner aujourd’hui.
“Ici à Laredo, une communauté frontalière du sud du Texas composée à 95% de Latinx, nos enfants fréquentent des écoles où la qualité de l’air est l’une des pires du pays en raison de la pollution par l’oxyde d’éthylène”, a déclaré Tricia Cortez, cofondatrice de la Clean Air Laredo Coalition. , dans un communiqué.
Lors d’une conférence de presse mardi, l’administrateur adjoint adjoint de l’EPA, Tomás Carbonell, a déclaré que les règles proposées par l’agence, si elles sont mises en œuvre telles qu’elles sont écrites, aideront à protéger les résidents dans des endroits comme Laredo. Ils exigent que 86 installations de stérilisation commerciales installent un équipement qui capte mieux l’oxyde d’éthylène et réduit les émissions du produit chimique de 80 %. Pour s’assurer que les installations respectent ces normes, la règle exige que les installations surveillent les rejets d’oxyde d’éthylène et fassent rapport à l’agence deux fois par an.
Alors que l’EPA a invoqué la Clean Air Act pour protéger les résidents à proximité des installations de stérilisation, elle s’est également appuyée sur une loi environnementale différente pour protéger les travailleurs de ces usines. La loi fédérale sur les insecticides, les fongicides et les rodenticides donne à l’EPA le pouvoir d’évaluer si les produits chimiques utilisés comme pesticides sont sûrs. Étant donné que l’oxyde d’éthylène a des propriétés antimicrobiennes et est utilisé pour la stérilisation, l’EPA a utilisé son autorité en vertu de cette loi pour exiger que les travailleurs portent un équipement de protection comme des respirateurs si les niveaux d’oxyde d’éthylène dépassent 10 parties par milliard dans l’air.
Dans le cadre de la proposition, l’EPA a mené une évaluation des risques et a constaté que le produit chimique posait jusqu’à 1 risque de cancer à vie sur 10 pour les travailleurs. Cela signifie que si 10 travailleurs sont exposés aux niveaux actuels du produit chimique sur le lieu de travail au cours de leur vie, l’un d’entre eux devrait développer un cancer à cause de l’exposition.
La proposition exige également que les installations n’utilisent pas plus de 500 milligrammes d’oxyde d’éthylène par litre de solvant pour un cycle de stérilisation. Les responsables de l’EPA ont déclaré que certaines installations satisfont déjà à cette exigence, mais que d’autres en utilisent deux fois plus. Dans les cas où des alternatives à l’oxyde d’éthylène existent – comme dans la fabrication de certains cosmétiques et dans le travail des musées – l’EPA interdit l’utilisation du produit chimique.
Les fabricants d’oxyde d’éthylène et les stérilisateurs sont depuis longtemps opposés à des règles plus strictes pour régir les émissions d’oxyde d’éthylène. Des groupes industriels comme l’American Chemistry Council ont contesté la découverte de l’EPA en 2016 selon laquelle l’oxyde d’éthylène est 30 fois plus toxique pour les adultes qu’on ne le pensait auparavant. En réponse à l’annonce de l’EPA la semaine dernière, le Conseil a déclaré dans un communiqué de presse qu’il s’oppose à toute réglementation qui utilise l’évaluation “imparfaite” de l’EPA sur la toxicité de l’oxyde d’éthylène.
Scott Whitaker, président et chef de la direction d’AdvaMed, un groupe commercial représentant les entreprises de technologie médicale, a également fait part de ses inquiétudes concernant les règles de cette semaine. L’EPA exige que les entreprises se conforment à la règle dans un délai de 18 mois – un délai plus court que d’habitude en raison de la toxicité et du potentiel de nocivité du produit chimique. Whitaker a déclaré que le délai de mise en conformité “est beaucoup trop court” et que l’achat d’équipements de réduction des émissions pourrait prendre plusieurs mois. “Les chaînes d’approvisionnement et la fabrication se remettent toujours de la pandémie”, a-t-il déclaré dans un communiqué de presse.
Whitaker a noté que l’oxyde d’éthylène est utilisé pour stériliser la moitié de toutes les technologies médicales – environ 20 milliards d’appareils – aux États-Unis chaque année. De nombreux dispositifs médicaux ne peuvent pas être stérilisés par d’autres méthodes, et la fermeture même de quelques installations de stérilisation pourrait nuire aux patients, a-t-il affirmé.
Pourtant, Whitaker semblait confiant quant à la capacité de l’industrie à se conformer aux règles dans leur ensemble.
“Si nous avons une coordination minutieuse avec l’EPA, nous sommes convaincus que nous pouvons répondre à tous les intérêts à mesure que ces réglementations sont affinées et finalisées”, a-t-il déclaré.
Note de l’éditeur: Earthjustice est un annonceur de Grist. Les annonceurs n’ont aucun rôle dans les décisions éditoriales de Grist.
Cet article a été initialement publié dans Grist à https://grist.org/regulation/epa-rules-ethylene-oxide-medical-sterilization/.
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