Les populations de pygargues à tête blanche se sont lentement remises de la quasi-destruction qui a suivi l’interdiction du DDT par le gouvernement en 1972, mais un autre problème persistant a affaibli cette reprise : l’empoisonnement au plomb des munitions par balle.
Une nouvelle étude, publiée dans le Journal of Wildlife Managementrévèle que malgré l’augmentation du nombre de pygargues à tête blanche, l’empoisonnement dû à la consommation de carcasses mortes ou de parties contaminées par la grenaille de plomb a réduit la croissance de la population de 4 à 6 % par an dans le Nord-Est.
Les résultats pourraient contribuer à éduquer et à informer la politique sur les choix de munitions pour les chasseurs, car il existe des munitions à base de cuivre – bien que les approvisionnements de toutes les munitions aient été faibles ces derniers temps.
“Nous espérons que ce rapport apportera des informations qui obligeront les chasseurs, en tant que défenseurs de l’environnement, à réfléchir à leurs choix de munitions “, a déclaré Krysten Schuler, professeur assistant de recherche au département de la santé publique et des écosystèmes de l’université Cornell et auteur principal de l’étude.
La diminution des taux de croissance peut effacer les coussins qui protègent les populations contre les événements imprévus.
“Même si la population semble s’être rétablie, une perturbation pourrait survenir et entraîner un nouveau déclin des aigles”, a déclaré M. Schuler.
La perte d’habitat, le changement climatique, le virus du Nil occidental et d’autres maladies infectieuses sont autant de menaces qui pourraient affecter la résilience des pygargues à tête blanche et entraîner un déclin des populations, a déclaré Schuler.
Alors que le nombre de pygargues à tête blanche dans les 48 États les plus bas a quadruplé entre 2009 et 2021 pour atteindre plus de 316 000 individus, selon une étude de 2021. Rapport de l’U.S. Fish and Wildlife Service.Les résultats actuels sur les effets du plomb sur les aigles laissent présager des conséquences négatives pour d’autres espèces.
La santé humaine peut être affectée lorsque les balles se fragmentent à l’intérieur des espèces de gibier et sont ensuite consommées.
De nombreux chasseurs “habillent” un cerf qu’ils ont abattu avec des munitions au plomb, laissant des organes contaminés là où l’animal est tombé. On sait que les pygargues à tête blanche récupèrent ces carcasses, mais ils ne sont pas les seuls à le faire. Des caméras de surveillance ont montré que les hiboux et les corbeaux, ainsi que des espèces de mammifères comme les coyotes, les renards, les pékans et les ours, récupèrent également les restes laissés par les chasseurs.
“Nous n’avons pas collecté de données sur ces autres espèces de la même manière que nous prêtons attention aux aigles”, a déclaré Schuler. “Nous présentons les aigles comme une espèce d’affiche pour ce problème, mais ils ne sont pas les seuls à être touchés.”
Même si le nombre total d’aigles a augmenté dans tout le Nord-Est entre 1990 et 2018, la modélisation des chercheurs a estimé que les décès dus à l’ingestion de plomb ont déprimé le taux de croissance des populations de pygargues à tête blanche de 4,2% (pour les femelles) et de 6,3% (pour les mâles).
Les auteurs de l’étude ont rendu public le logiciel de leur nouvelle méthodologieafin que d’autres puissent l’utiliser pour analyser des données similaires à l’échelle de la population pour d’autres espèces, a déclaré Schuler.
Référence : “Le plomb environnemental réduit la résilience des populations de pygargues à tête blanche” 13 janvier 2022, Journal of Wildlife Management.
DOI : 10.1002/jwmg.22177
L’étude a été financée par la Morris Animal Foundation, le département de la conservation de l’environnement de l’État de New York et des fonds provenant de la loi fédérale sur l’aide à la restauration de la faune, administrée par le service de la pêche et de la faune des États-Unis.
