Diegoalerus avec un fossile. Crédit : Musée d’histoire naturelle de San Diego
Les paléontologues décrivent un nouveau mammifère à dents de sabre, offrant un aperçu de l’évolution des mangeurs de viande.
Le fossile, conservé dans la collection de paléontologie du Nat, offre une fenêtre sur ce qu’était la Terre à l’époque de l’Éocène, il y a plus de 40 millions d’années. Le spécimen comprend une mâchoire inférieure et des dents bien conservées, nous donnant de nouvelles informations sur le comportement et l’évolution de certains des premiers mammifères à avoir un régime exclusivement carné.
“Aujourd’hui, la capacité de suivre un régime entièrement carné, également appelé hypercarnivorisme, n’est pas rare. Les tigres le font, les ours polaires aussi. Si vous avez un chat domestique, vous avez peut-être même un hypercarnivore à la maison. Mais il y a 42 millions d’années, les mammifères commençaient tout juste à comprendre comment survivre en se nourrissant uniquement de viande”, a déclaré le Dr Ashley Poust, chercheur postdoctoral au Nat. “L’une des grandes avancées a été de développer des dents spécialisées pour trancher la chair – ce que nous voyons dans ce spécimen nouvellement décrit.”
Le Dr Ashley Poust, chercheur post-doctoral au Nat, vient de décrire ce qui est désormais le plus ancien prédateur félin connu en Amérique du Nord, à l’ouest des Rocheuses. Le fossile qu’il tient dans sa main appartient à Diegoaelurus, un carnivore de la taille d’un lynx qui vivait il y a environ 42 millions d’années. Diegoaelurus était beaucoup plus petit que le Smilodon, ou chat à dents de sabre, que l’on voit à l’arrière-plan. Smilodon a évolué environ 40 millions d’années après l’extinction de Diegoaelurus, mais les deux animaux étaient des prédateurs hyper-carnivores à dents de sabre, ce qui signifie que leur régime alimentaire était presque entièrement composé de viande. Diegoaelurus et ses quelques parents, originaires du Wyoming et de Chine, ont été les premiers prédateurs à développer des dents de sabre, bien que plusieurs autres animaux non apparentés aient développé cette adaptation beaucoup plus tard dans le temps. Crédit : Musée d’histoire naturelle de San Diego
Ce premier prédateur mangeur de viande fait partie d’un mystérieux groupe d’animaux appelé Machaeroidines. Aujourd’hui complètement éteints, ils n’étaient pas étroitement liés aux carnivores vivants d’aujourd’hui. “Nous savons si peu de choses sur les Machaeroidines, que chaque nouvelle découverte élargit considérablement l’image que nous en avons”, a déclaré le Dr Shawn Zack, coauteur de l’étude, du Collège de médecine de l’Université d’Arizona. “Ce spécimen relativement complet, bien préservé Diegoaelurus est particulièrement utile car les dents nous permettent de déduire le régime alimentaire et de commencer à comprendre comment les Machaeroidines sont liées les unes aux autres”, a déclaré Zack.
Zack, Poust, et leur troisième co-auteur Hugh Wagner, également de The Nat, ont nommé le prédateur Diegoaelurus vanvalkenburghae. Le nom rend hommage au comté de San Diego où le spécimen a été trouvé et au scientifique Blaire Van Valkenburgh, ancien président de la Society of Vertebrate Paleontology, dont les travaux fondamentaux sur l’évolution des carnivores ont influencé cette recherche.
À propos de la découverte
D. vanvalkenburghae était de la taille d’un lynx, mais avec un menton osseux renversé pour protéger ses longues dents de sabre supérieures. Il devait être un chasseur puissant et relativement nouveau.
“Rien de tel n’avait existé chez les mammifères auparavant”, a déclaré Poust. “Quelques ancêtres mammifères avaient de longs crocs, mais… Diegoaelurus et ses quelques cousins représentent la première approche féline d’un régime entièrement carné, avec des dents de sabre à l’avant et des dents en ciseaux tranchantes appelées carnassières à l’arrière. C’est une combinaison puissante que plusieurs groupes d’animaux ont fait évoluer indépendamment au cours des millions d’années qui ont suivi.”
Le fossile de mâchoire de Diegoaelurus fait partie de la collection du Nat depuis 1988. Il a été récupéré sur un chantier de construction à Oceanside par l’équipe des PaléoServices du musée. Lorsque cet animal carnivore vivait il y a 42 millions d’années, San Diego était couverte de forêts tropicales peuplées de nombreux petits rongeurs inhabituels, de marsupiaux, de primates et de mammifères à sabots. Crédit : Musée d’histoire naturelle de San Diego
Cet animal et ses proches représentent une sorte d’expérience évolutive, un premier coup de poignard à l’hypercarnivorie – un mode de vie que suivent aujourd’hui les vrais chats. Avec seulement une poignée de spécimens fossiles provenant du Wyoming et de l’Asie, les machaeroidines sont si mal connues que les scientifiques ne savaient même pas s’il existait plusieurs espèces vivant à la même époque. “Cette découverte de fossiles montre que les machaéroïdines étaient plus diversifiées que nous le pensions”, explique Zack. “Nous savions déjà qu’il existait une grande forme, Apataelurusqui vivait dans l’est de l’Utah. Maintenant nous avons cette forme plus petite, et elle a vécu à peu près à la même époque. Il soulève lela possibilité qu’il y en ait d’autres à trouver.”
En plus de cette existence superposée, Poust souligne qu’ils ont pu coexister avec d’autres animaux à dents de sabre. “DiegoaleurusBien que vieux, Diegoaleurusest le plus récent de ces prédateurs machaéroïdes. Cela le place à proximité de l’époque où les prochains animaux félins sont arrivés en Amérique du Nord, les nimravidés ou faux-chats à dents de sabre”, a-t-il déclaré. “Ces groupes se sont-ils rencontrés, ou même se sont-ils disputés l’espace et les proies ? Nous ne le savons pas encore, mais San Diego s’avère être un lieu étonnamment important pour l’évolution des carnivores.”
A propos de la formation de Santiago
Le fossile provient du comté de San Diego, dans le sud de la Californie, à un endroit découvert pour la première fois dans les années 1980 par un garçon de 12 ans de la région. Depuis lors, le “site de découverte de Jeff” est devenu un important gisement de fossiles au sein d’un groupe de roches plus vaste appelé la formation de Santiago. Des fossiles d’un écosystème entier ont été découverts dans ces roches vieilles de 42 millions d’années, ce qui donne une image d’un San Diego très différent de celui que nous connaissons aujourd’hui. Bien qu’en grande partie inaccessibles, ces importants gisements de fossiles sont occasionnellement mis à nu par des projets de construction et d’extension de routes, ce qui permet aux scientifiques du Nat de continuer à creuser pour trouver des preuves de l’ancien passé tropical de la Californie.
“Non seulement San Diego était plus au sud en raison des mouvements des plaques tectoniques, mais l’Éocène était un monde plus humide et plus chaud”, a déclaré Poust. “Les fossiles de la formation de Santiago nous montrent une Californie forestière et humide où de petits rhinocéros, les premiers tapirs et d’étranges oreodontes herbivores ressemblant à des moutons broutaient sous les arbres tandis que des primates et des marsupiaux inhabituels s’accrochaient à la canopée au-dessus. Cette richesse en espèces de proies aurait été un véritable festin pour… Diegoaeluruslui permettant de vivre la vie d’un chasseur spécialisé avant la plupart des autres mammifères.”
L’article “Diegoaelurus, un nouveau machaeroidine (Oxyaenidae) de la Formation de Santiago (Uintan tardif) du sud de la Californie et les relations des Machaeroidinae, le plus ancien groupe de mammifères à dents de sabre” est publié dans… PeerJ.
A propos du modèle 3D
La mâchoire du mangeur de viande nouvellement nommé peut être visualisée en 3D gratuitement sur le site Web du Musée d’histoire naturelle de San Diego.
Pour accéder à ce modèle 3D et le visualiser dans votre navigateur, allez ici.
Référence : “Diegoaelurus, un nouveau machaeroidine (Oxyaenidae) de la Formation de Santiago (Uintan tardif) du sud de la Californie et les relations des Machaeroidinae, le plus ancien groupe de mammifères à dents de sabre” 15 mars 2022, PeerJ.
DOI : 10.7717/peerj.13032
À propos du Musée d’histoire naturelle de San Diego
Le musée d’histoire naturelle de San Diego (le Nat) est l’une des institutions culturelles et scientifiques les plus anciennes et les plus respectées de Californie. Fondé en 1874 par un petit groupe de scientifiques citoyens, le musée s’efforce de préserver et de protéger cet endroit étonnant que nous appelons notre maison.
