Il y a le pessimisme. Il y a l’optimisme. Et puis il y a un autre état, moins exploré mais profondément significatif – le pessimisme. expectation. Ce sentiment de savoir, ou de croire que nous savons, ce qui va se passer. Et si les souhaits ne font pas avancer les choses et si les prédictions apocalyptiques ne portent pas malheur, il est indéniable que notre état d’esprit peut avoir un impact profond sur nos résultats.
L’ouvrage de David Robson, écrivain scientifique britannique, intitulé “The Expectation Effect : How Your Mindset Can Transform Your Life”, est une exploration fascinante de la façon dont notre cerveau peut nous saboter ou nous sauver dans les moments les plus difficiles. Robson, qui a déjà écrit “The Intelligence Trap”, s’appuie sur des données scientifiques méticuleusement recherchées et examinées pour montrer le pouvoir de notre esprit à affecter de manière quantifiable notre santé physique et mentale. Il propose ainsi que l’exploitation de ses ressources puisse nous aider à mieux dormir, à mieux manger et même à vieillir plus lentement.
Il ne s’agit pas de faire des miracles ou de la pensée magique. Il s’agit de tirer le meilleur parti de ce qui nous est offert et d’entraîner notre cerveau à reconnaître, comme le dit Robson, la différence entre ce qui est “dangereux” et ce qui est simplement “inhabituel”.
Salon s’est récemment entretenu avec l’auteur via Zoom au sujet de l’impact des attentes et de la façon dont de petits changements peuvent faire de grandes différences dans nos vies.
Cette conversation a été légèrement modifiée et condensée pour plus de clarté.
Commençons par ce que nous entendons par “attente”. Vous dites dès le début qu’elle est différente de l’optimisme et du pessimisme typiques de la vision d’ensemble.
L’effet d’attente concerne la façon dont nous pouvons créer des prophéties auto-réalisatrices, dans lesquelles nos croyances façonnent notre comportement, notre perception et notre physiologie. En général, le mouvement de la pensée positive a été très vague. C’est l’idée de la loi de l’attraction. Vous vous sentez bien, vous pensez à de bonnes choses, de bonnes choses viendront à vous. Ceci est très différent de cela, parce que je parle de nos attentes spécifiques concernant des événements, des situations ou des phénomènes spécifiques.
Traditionnellement, avec la pensée positive, on vous a peut-être dit d’imaginer que vous n’êtes pas stressé. “Dites-vous que vous êtes détendu. Dites un mantra, visualisez.” Mais ce que nous disons ici avec l’effet d’attente est, n’essayez pas de changer la façon dont vous vous sentez, parce que souvent c’est impossible. Vous pouvez changer la façon dont vous interprétez votre stress – que vous le voyiez comme une chose totalement négative, ou que vous acceptiez qu’il soit désagréable mais qu’il puisse aussi servir un objectif utile. En opérant ce changement mental, qui je pense est beaucoup plus facile à gérer pour la plupart des gens, cela peut avoir des effets profonds sur votre vie et améliorer votre santé mentale et physique.
Parlons des preuves de ces effets escomptés, parce qu’elles sont convaincantes. Ce n’est pas “Si je pense aux choses différemment, alors j’aurai des résultats différents”.
La base de preuves est si grande maintenant que nous devons presque arrêter de penser à la connexion corps-esprit comme à cette chose magique, mystique, et l’accepter et réfléchir plus attentivement à la façon dont nous pouvons l’utiliser et l’appliquer pratiquement. Nous en sommes vraiment à ce stade de la recherche. Le fondement de tout cela provient de la recherche sur l’effet placebo, que les scientifiques étudient sérieusement depuis environ 70 ans maintenant. C’est un énorme corpus de preuves. Je serais surpris qu’il y ait aujourd’hui des scientifiques qui nient l’existence de l’effet placebo, son importance et le fait qu’il puisse produire des changements physiologiques réels chez les patients.
Ce qui s’est vraiment passé au cours des dix dernières années, c’est que les gens ont sorti cela du cadre clinique. Nous avons commencé à réaliser que les réponses de type placebo et nocebo – l’opposé négatif de l’effet placebo – ne se produisent pas seulement lorsque vous êtes à l’hôpital ou lorsque vous vous rendez dans un cabinet médical. Elles vous affectent dans tous les domaines de votre vie : exercice, alimentation, sommeil, et même vieillissement. Nous constatons que les mêmes mécanismes physiologiques nous affectent dans tous ces domaines.
Quelles sont les limites ? Lorsque nous parlons de ces effets placebo, notamment en termes de soulagement de la douleur ou d’antidépresseurs, qu’est-ce qui est possible et qu’est-ce qui ne l’est pas ?
Ce que je trouve vraiment frustrant dans la plupart des conversations précédentes sur la connexion corps-esprit, c’est qu’elle est souvent traitée comme s’il s’agissait d’une alternative à la médecine scientifiquement prouvée, fondée sur des preuves. Ce n’est pas le cas. Elle ne devrait jamais être considérée comme telle. Il s’agit d’un autre outil important que les médecins et les patients peuvent utiliser pour améliorer les résultats d’une intervention chirurgicale, ou de la prise de pilules antidépressives, ou de tout autre type de médicament. Changer nos attentes concernant les effets secondaires pourrait même réduire certains des effets secondaires du vaccin COVID.C’est ce que je vois vraiment, quelque chose que nous devons envisager pour tirer le meilleur parti des effets de toutes ces autres mesures qui, nous le savons, ont fait leurs preuves.
C’est pourquoi le livre est vraiment basé sur des preuves scientifiques si solides. J’ai plus de 450 citations d’articles évalués par des pairs. J’ai pris soin de ne mentionner que les éléments qui ont été prouvés par de bonnes études scientifiques et qui forment ce vaste ensemble de recherches. J’ai essayé de sélectionner ce qui fonctionne et d’ignorer toutes les affirmations plus importantes qui n’ont pas été prouvées. Toutes les choses que je couvre ont un mécanisme physiologique plausible.
Il s’agit en grande partie de la façon dont le cerveau modifie l’expression des hormones. Par exemple, lorsque vous vous sentez stressé ou anxieux à propos de la chirurgie, nous savons que ces choses arrivent déjà aux patients, que vous essayiez ou non d’appliquer l’effet d’attente. L’effet d’attente nous apprend à le faire systématiquement pour notre propre bien, plutôt que de souffrir des effets d’attente négatifs qui ont été ignorés auparavant.
C’est une ligne délicate à suivre. Nous voulons reconnaître et respecter la douleur et les expériences des gens, tout en les préparant à la réussite. Comment le faire de manière sensible ?
Une grande partie des effets positifs que les médecins et les prestataires de soins de santé peuvent créer provient de l’explication de la science qui sous-tend les traitements. La connaissance est un pouvoir dans ce sens. Il y a une étude que j’adore, sur ces enfants qui avaient de graves allergies aux cacahuètes. Ils suivaient un programme d’immunothérapie dans lequel la dose de protéine était augmentée, passant d’une très petite quantité à une cacahuète entière au bout de six mois. L’idée est de former le système immunitaire pour qu’il apprenne à gérer cette protéine sans avoir une réaction allergique complète.
En cours de route, beaucoup de ces enfants souffrent d’effets secondaires. Leur corps répond à la protéine par une sorte de réaction allergique modérée. Ils peuvent encore avoir de l’urticaire, ou une drôle de sensation dans la bouche. Ils peuvent se sentir un peu mal pendant qu’ils renforcent leur résistance à la protéine. Ce que les chercheurs ont fait, c’est leur dire de réinterpréter ces sensations. Ils leur ont dit que, de la même manière que lorsque nous faisons de l’exercice, nos muscles commencent à être douloureux au fur et à mesure que nous développons notre force, toutes les choses qu’ils ressentaient étaient un signe que leur corps réagissait à la protéine et que le traitement fonctionnait essentiellement. Qu’il renforce le système immunitaire.
Ils n’essayaient pas d’amener les patients à nier ce qui se passait. Ils leur disaient une vérité objective, c’est-à-dire ce qui se passait dans le corps. Mais en comprenant cela et en changeant les interprétations, les enfants ont cessé de considérer ces effets secondaires comme effrayants et les ont vus comme quelque chose qui pouvait être très positif. Non seulement cela a amélioré leur confort et réduit leur anxiété, mais cela a également amélioré l’efficacité du traitement lui-même. On pouvait le mesurer dans leur réaction biologique : à la fin de l’essai, ils avaient des niveaux plus élevés de ces bons anticorps qui aidaient à prévenir la réaction allergique complète à l’arachide.
C’est vraiment là où je veux en venir, présenter les faits et m’assurer que les gens comprennent les faits. Vous pouvez éliminer toutes les pensées négatives et catastrophiques, et cela suffit à faire une différence notable pour le bien-être des gens.
Il ne s’agit pas de voir le verre à moitié plein ou à moitié vide. Il s’agit d’être les deux à la fois. Nous créons des attentes. Nous en avons besoin pour survivre. Nous avons besoin de ressentir du stress. Il ne s’agit pas de le combattre. Alors que pouvons-nous faire ?
Le meilleur exemple serait celui de l’anxiété. Si vous entrez dans une nouvelle situation inconnue, comme parler en public pour la première fois, il est tout à fait naturel que vous vous sentiez anxieux. Parce que vous vous sentez concerné, vous voulez donner le meilleur de vous-même. Lorsque les gens ont essayé de supprimer cette anxiété, cela n’a fait que se retourner contre eux. Il est bien pire pour vous d’essayer de vous dire que vous ne la ressentez pas, ou de vous distraire, ce qui n’est souvent pas possible. Ce que vous devez vous demander, c’est quel est le but de cette anxiété ?
Nous avons développé toutes ces réponses au stress parce qu’elles sont bénéfiques pour notre évolution. Quand votre coeur s’emballe, il pompe le sang dans votre corps. Il s’assure que vos membres sont oxygénés, mais aussi votre cerveau. Donc ça aiguise vos pensées.
Ce que la recherche a montré, vraiment fortement, est de changer votre état d’esprit de penser que l’anxiété est débilitante. C’est certainement ce que je ressentais avant de parler en public. J’avais l’impression que si j’étais anxieux, je ne serais pas performant. Cela ne fait qu’augmenter votre anxiété et n’est pas du tout utile. Mais vous pouvez vous dire : “Cette anxiété est là parce qu’elle estm’aidant à relever un grand défi mental et physique pour garder mon sang-froid et projeter ma voix.” Il a été démontré que le fait de réaliser que l’anxiété peut être bénéfique améliore les performances dans toutes sortes de domaines différents.
Cela change aussi la réponse physiologique. Elle la modère. Ce qui se passe, c’est que vous avez toujours du cortisol, l’hormone du stress, qui peut être utile pour aiguiser votre pensée, pour vous assurer que vous êtes vraiment sur la balle. Mais on observe également des niveaux plus élevés d’hormones anabolisantes, comme la DHEAS et la testostérone, qui sont importantes pour la croissance et la réparation des cellules. Cela signifie que, par la suite, vous vous remettez beaucoup mieux de la situation. Le niveau élevé de cortisol ne cause pas autant d’usure sur vos tissus parce que vous avez aussi cet antidote naturel dans votre système.
C’était évidemment bénéfique pour nous dans le passé. Lorsque nous étions confrontés à des défis effrayants, nous avions ce mécanisme intégré qui nous permettait d’être performants sur le moment sans causer de dommages par la suite. Nous essayons de faire en sorte que vous ayez cette réponse, plutôt que de considérer l’anxiété comme totalement débilitante et que vous soyez plus susceptible de vous mettre dans cette situation où vous voyez une réelle menace pour vous-même. Si cela se prolonge sur une longue période, c’est là que vous allez avoir des dommages à votre corps.
Nous vivons également à une époque où nous pouvons voir le danger d’un effet Dunning-Kruger – j’ai raison, je sais que j’ai raison, je sais exactement ce qui va se passer. Nous avons l’impression de vivre une épidémie d’attentes trop confiantes.
L’excès de confiance est vraiment intéressant, car je pense que les gens sont trop sûrs de ce qu’ils savent, et peut-être de choses comme l’intelligence. L’effet Dunning-Kruger a été démontré dans de nombreux domaines différents. Nous avons des attentes exagérées dans ce domaine. Dans d’autres situations, nous avons souvent ce biais de négativité. Je pense que cela dépend vraiment du contexte. Dans le cas de l’intelligence ou de la créativité, il a été prouvé que lorsque les gens ont une perception plus élevée de ce qu’ils peuvent accomplir, cela peut être très bénéfique pour leurs performances. Je ne dis pas que nous devrions tous nous dire que nous avons raison et que les autres ont tort. Ce que nous pouvons faire, c’est que si vous vous surprenez à être trop négatif quant à vos capacités dans un domaine donné – disons que vous êtes un enfant à l’école et que vous vous dites “je ne sais pas faire de maths” – vous pouvez commencer à vous remettre en question. Vous n’avez pas besoin de penser que vous êtes un brillant mathématicien, mais vous pouvez commencer à vous demander si c’est objectivement vrai. Ou est-il possible que je puisse améliorer mes performances ? Ce qui est vraiment important, c’est de vous pousser hors de votre zone de confort, petit à petit. Plutôt que de créer une attente trop optimiste, il s’agit plutôt de se demander si vos attentes négatives sont aussi vraies et objectives que vous le pensez.
Lorsque vous faites face à des choses comme la frustration – comme si vous apprenez les maths, ou si vous faites face au blocage de l’écrivain si vous êtes un écrivain – plutôt que d’interpréter cette frustration comme un signe que vous n’êtes pas capable de le faire, vous pourriez y voir un signe que votre cerveau travaille dur. Vous êtes confronté à une grande complexité. C’est un point très important pour vous pour la croissance, pour l’apprentissage, pour vous améliorer. Éviter les extrêmes, voilà ce que nous devons faire. Nous devons garder l’esprit ouvert sur ce que nous pouvons réaliser et ensuite tester nos hypothèses.
Lorsque vous écriviez ce livre, y avait-il quelque chose en particulier qui vous a vraiment sauté aux yeux dans toutes les recherches ?
Les recherches sur les effets de nos attentes sur les régimes ont été vraiment spectaculaires pour moi. J’aime cet exemple parce qu’il est très éloigné de cette idée de pensée positive. On vous a peut-être dit par le passé de vous imaginer mince et tonique, et que cela allait vous arriver. Il s’agit ici plus spécifiquement de vos attentes concernant la nourriture que vous mangez.
Les gens s’attendent de manière irréaliste à ce que les aliments sains contiennent moins de calories et soient moins satisfaisants. Cela signifie qu’ils ressentent une plus grande faim par la suite, ce qui se reflète également dans la réponse hormonale. Ce dont vous avez besoin, c’est de réfléchir à ce dont votre corps a réellement besoin et à ce que cet aliment lui apporte, d’essayer de faire de chaque aliment que vous mangez une sorte de célébration et de cultiver ces sentiments d’indulgence. J’ai trouvé ça incroyablement utile.
Je dirais aussi que le travail sur le sommeil m’a été très utile. Nous savons que l’insomnie chronique est mauvaise pour la santé, mais beaucoup d’entre nous sont excessivement pessimistes quant aux effets d’une perte de sommeil modérée. Nous partons du principe que le lendemain d’une nuit perturbée, nous aurons des problèmes de concentration, une grande fatigue et que nous serons grognons. Or, il s’avère qu’il s’agit d’un effet d’attente. En laboratoire,vous pouvez donner aux gens un feedback fictif sur leur sommeil. Un feedback positif ou négatif explique tous ces symptômes. C’était totalement révélateur pour moi.
Enfin, le travail sur le vieillissement. Nos croyances sur ce que nous associons à la vieillesse peuvent alors affecter non pas notre risque de choses comme l’Alzheimer, mais aussi notre longévité jusqu’à sept ans et demi. J’ai trouvé cela incroyable. Ce que j’ai aimé dans cette recherche, c’est que lorsque je me suis penché sur la question, cela semblait incroyable, mais ensuite, vous trouvez les mécanismes comportementaux et physiologiques, et ils sont si solides. Ce que les chercheurs ont fait, c’est de relier tous ces points. Ils montrent que l’âgisme peut être une véritable menace pour notre santé et que nous devons le combattre. C’est plus important que l’individu. C’est une chose à laquelle nous devrions penser pour l’ensemble de la société.
J’aime le fait que vous terminiez le livre en disant que nous sommes toujours un travail en cours.
C’est exactement ce que nous devons apprendre.
Qu’est-ce que ça veut dire en termes de système neurologique, quand on dit qu’on est toujours un travail en cours ?
Nous savons depuis longtemps maintenant que notre cerveau a une neuroplasticité. Je pense qu’il y a 75 ans, 100 ans, on supposait que l’on arrivait à l’âge adulte et que l’on était complètement formé. Nous nous rendons compte aujourd’hui que le développement se poursuit bien après l’enfance et l’adolescence. Certaines recherches montrent que certaines capacités cognitives n’atteignent pas leur apogée avant 70 ans. Vous évoluez et changez constamment, et votre cerveau se reconnecte, devenant plus efficace dans les domaines où vous êtes plus expérimenté.
En ce qui concerne l’effet d’attente, nous devons nous rappeler ce point de vue. L’un des grands obstacles pour les personnes qui appliquent l’effet d’attente est qu’elles peuvent se rendre compte qu’elles ont certaines mentalités qui ne leur sont pas utiles, mais elles peuvent aussi penser qu’il leur est impossible de changer ces mentalités. Ce que nous savons de la neuroplasticité, de la science de la personnalité, de toutes ces choses, c’est que vous pouvez changer. Vous pouvez apporter des changements assez importants à votre psychologie. Cela demande un peu de travail. Vous ne pouvez pas la changer du jour au lendemain, je ne le suggère pas. Mais avec de petits pas, jour après jour, vous pouvez constater qu’au cours de quelques mois ou d’une année, vous réalisez quelque chose d’assez spectaculaire que vous n’aviez jamais réalisé auparavant.
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