Le 5 septembre 1977, la NASA a lancé dans le cosmos une sonde spatiale nommée Voyager 1. Près de 45 ans plus tard, à la grande stupéfaction des astronomes du monde entier, elle ronronne toujours en voyageant loin de Pluton.
En fait, Voyager 1 a voyagé si loin qu’il a quitté les limites de notre système solaire – et maintenant il émet des signaux étranges que les scientifiques ont du mal à comprendre.
Le mystère a probablement quelque chose à voir avec le fait que Voyager 1 est l’objet artificiel le plus éloigné dans l’espace. À une distance de 14,5 milliards de kilomètres de la Terre, Voyager 1 a traversé l’héliopause en 2012. L’héliopause est la barrière qui sépare les vents solaires du Soleil du milieu interstellaire, c’est-à-dire l’ensemble de la matière et des radiations qui existent dans l’espace situé entre les différents systèmes solaires de la galaxie. Cela signifie que Voyager 1 se trouve littéralement dans le vide interstellaire de la Voie lactée.
Cela a peut-être quelque chose à voir avec la raison pour laquelle la machine de l’ère Jimmy Carter renvoie des signaux que l’on peut qualifier d’étranges.
“L’explorateur interstellaire fonctionne normalement, recevant et exécutant des commandes de la Terre, tout en recueillant et renvoyant des données scientifiques”, explique la NASA sur son site web. “Mais les relevés du système d’articulation et de contrôle d’attitude (AACS) de la sonde ne reflètent pas ce qui se passe réellement à bord”.
“Nous sommes également dans l’espace interstellaire – un environnement à haut niveau de rayonnement dans lequel aucun vaisseau spatial n’a volé auparavant.”
Plus précisément, explique la NASA, l’AACS maintient l’antenne du vaisseau spatial pointée vers la Terre afin qu’elle transmette des données à notre planète. En surface, l’AACS semble continuer à fonctionner, mais toutes les données télémétriques qu’il a renvoyées ne sont pas valides, par exemple parce qu’elles semblent avoir été générées au hasard ou être physiquement impossibles. Cela soulève des questions.
“Un mystère comme celui-ci est normal à ce stade de la mission Voyager”, a déclaré Suzanne Dodd, chef de projet pour Voyager 1 et 2 au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. “Les vaisseaux spatiaux ont tous deux près de 45 ans, ce qui est bien au-delà de ce que les planificateurs de la mission avaient prévu.”
Dodd a ajouté : “Nous sommes également dans l’espace interstellaire – un environnement à haut niveau de radiation dans lequel aucun vaisseau spatial n’a volé auparavant. L’équipe d’ingénieurs devra donc relever de grands défis. Mais je pense que s’il y a un moyen de résoudre ce problème avec l’AACS, notre équipe le trouvera.”
Ce ne sera pas une solution rapide. Un signal provenant de la Terre met actuellement 20 heures et 33 minutes pour atteindre Voyager 1, et vice-versa. Voyager 1 et son jumeau Voyager 2 souffrent tous deux d’une alimentation électrique en baisse, ce qui oblige les ingénieurs à éteindre certaines parties pour économiser autant que possible. Certains espèrent que Voyager 1 pourra continuer à transmettre des données jusqu’en 2025, date à laquelle ses générateurs thermoélectriques à radio-isotopes (RTG) ne seront plus en mesure de produire suffisamment d’énergie pour maintenir son équipement opérationnel.
Même si Voyager 1 s’avère être à bout de souffle plus tôt que prévu, son voyage n’en reste pas moins historique. En survolant les géantes gazeuses Jupiter et Saturne, ainsi que Titan, la plus grosse lune de Saturne, elle a obtenu des images détaillées et des quantités de données sans précédent. La sonde Voyager contient un “disque d’or” (en fait deux disques phonographiques) qui préserve la culture de la Terre pour les êtres extraterrestres qui pourraient la découvrir par hasard et la comprendre. Les disques plaqués or comprennent tout, des sons de la nature à la musique de Wolfgang Amadeus Mozart et de Chuck Berry.
En effet, la sonde Voyage 1 est maintenant si loin dans l’espace que les astronomes peuvent littéralement entendre le “bourdonnement” que notre système solaire produit lorsque le vaisseau spatial se déplace à l’extérieur de celui-ci.
“Il est très faible et monotone, car il se situe dans une bande de fréquence étroite”, expliquait alors à Salon Stella Koch Ocker, doctorante au département d’astronomie et au Cornell Center for Astrophysics and Planetary Science, à propos de l’étude dont elle était l’auteur principal. “Nous détectons le faible bourdonnement persistant du gaz interstellaire”.
Un auteur principal – James Cordes, professeur d’astronomie à l’université Cornell – a déclaré à Salon que “le milieu interstellaire est comme une pluie calme ou douce. Dans le cas d’une éruption solaire, c’est comme détecter un éclair dans un orage, puis on revient à une pluie douce.”
