Le système de lancement Starship de SpaceX a décollé aujourd’hui lors de son premier vol d’essai à grande échelle, s’élevant majestueusement de sa rampe de lancement au Texas, mais ne dépassant pas la séparation des étages.
La mission sans équipage représentait le test le plus ambitieux à ce jour pour la fusée la plus puissante du monde – qui pourrait éventuellement envoyer des gens sur la lune et sur Mars, et même entre des spatioports sur notre propre planète.
Le décollage du complexe Starbase de SpaceX à Boca Chica, sur la côte sud du Texas, a eu lieu à 8 h 33 HAC (9 h 33 HAE). Le propulseur Super Heavy du système Starship, propulsé par 33 moteurs de fusée Raptor alimentés au méthane, s’est élevé dans un ciel dégagé avec un rugissement assourdissant et une colonne de flammes ardente.
Des centaines d’employés de SpaceX ont applaudi au siège californien de la société, mais la foule s’est calmée trois minutes après le début du vol lorsque l’étage supérieur du Starship n’a pas réussi à se séparer du booster comme prévu. La fusée entière a tourné dans les airs sous le regard d’une caméra au sol.
Une minute plus tard, la fusée s’est brisée dans une explosion de feu. “De toute évidence, nous voulions aller jusqu’au bout, mais aller aussi loin, honnêtement, c’est incroyable”, a déclaré la commentatrice du lancement, Kate Tice. SpaceX n’a pas immédiatement signalé la cause du problème.
Super Heavy est capable de 16,7 millions de livres de poussée au décollage, ce qui représente environ le double de la puissance du système de lancement spatial de la NASA ou de la fusée Saturn V de l’ère Apollo.
Avant le lancement, le PDG de SpaceX, Elon Musk, a déclaré qu’il considérerait ce test comme un succès tant que la rampe de lancement ne serait pas détruite. Mais lui et son équipe espéraient plus. Le plan de vol prévoyait que le booster Super Heavy de 226 pieds de haut (69 mètres) enverrait le deuxième étage du Starship de 164 pieds de haut (50 mètres) lors d’un voyage qui aurait duré jusqu’à 150 miles (250 kilomètres). ) en altitude et jusqu’à un point de l’océan Pacifique près d’Hawaï. Le deuxième étage du Starship dispose de six moteurs Raptor, dont la moitié sont optimisés pour une utilisation dans le vide spatial.
SpaceX affirme que les deux étapes sont censées être réutilisables, et la société est allée jusqu’à équiper les rampes de lancement Starbase au Texas et en Floride de “baguettes” pour aider à attraper les fusées de retour. Cependant, aucune des étapes n’était censée être récupérée lors de ce test. SpaceX prévoyait de faire tomber Super Heavy dans le golfe du Mexique après la séparation des étapes, et Starship était censé couler dans le Pacifique à la fin de la mission.
Aucune charge utile commerciale n’a été transportée cette fois-ci. Au lieu de cela, l’objectif principal du vol était de fournir des données pour affiner les systèmes de Starship à l’avenir. “La charge utile de cette mission est constituée d’informations – des informations qui nous permettent d’améliorer la conception des futures constructions de Starship”, a déclaré Musk lors d’une session de discussion préalable au lancement sur Twitter, dont il est propriétaire.
Pour ce que ça vaut, le webcast de lancement a semblé montrer que quelques-uns des moteurs Raptor du booster Super Heavy ne tiraient pas pendant l’ascension.
SpaceX utilise des vols à sauts courts pour tester les prototypes de Starship depuis 2019, et bon nombre de ces tests se sont terminés avec l’incendie du prototype.
Il s’agissait du premier test en vol d’un propulseur Super Heavy à grande échelle et du système intégré Super Heavy / Starship, avec plus de 10 millions de livres de propulseur à bord. Avant le lancement, Musk a reconnu le risque d’échec catastrophique dans le sens de l’explosion de la fusée soviétique N-1 en 1969, qui a marqué la fin de la course américano-soviétique vers la lune.
“Starship est, à certains égards, plus risqué”, a déclaré Musk.
En raison de l’ampleur du lancement, la Federal Aviation Administration a pris plus de 500 jours pour analyser les mesures de sécurité du programme Starship et les impacts environnementaux potentiels. “Nous avons soigneusement analysé les risques pour la sécurité publique à chaque étape de la mission et avons demandé à SpaceX d’atténuer ces risques”, a déclaré la FAA dans un communiqué.
Une licence de lancement valable pour cinq ans de tests a finalement été délivrée le 14 avril, permettant à SpaceX de boucler ses préparatifs. Des foules se sont rassemblées le long de la côte à Boca Chica pour assister à un premier compte à rebours le 17 avril, mais la tentative de lancement s’est transformée en une répétition générale lorsque l’équipe de lancement de SpaceX n’a pas pu dégeler une soupape de pressurisation sur le système de propulsion du Super Heavy à temps pour le décollage. La foule est revenue pour le lancement d’aujourd’hui.
Plusieurs clients notables se sont déjà inscrits pour des voyages Starship, et SpaceX est confronté à un calendrier difficile pour répondre à leurs attentes.
Jared Isaacman, le milliardaire fondateur de la plateforme de paiement sécurisé Shift4, doit commander la première mission Starship avec équipage dans le cadre du programme Polaris financé par des fonds privés.
Le milliardaire japonais Yusaku Maezawa paie un montant non divulgué (mais sans aucun doute substantiel) pour faire voler lui-même et un équipage de huit personnes lors d’un voyage autour de la lune dès cette année. Dennis Tito, le magnat de l’investissement californien qui est devenu le premier passager payant à visiter la Station spatiale internationale en 2001, s’est inscrit pour faire le deuxième tour de la lune de Starship avec sa femme.
Pendant ce temps, la NASA compte sur SpaceX pour fournir une version modifiée de Starship comme atterrisseur pour une mission en équipage sur la surface lunaire, prévue dès 2025.
Starship figure en bonne place dans les projets de SpaceX de déployer les futures générations de ses satellites Internet haut débit Starlink. Musk a également parlé d’employer Starship pour envoyer des passagers entre deux points quelconques sur Terre en moins d’une heure, pour transporter un million de personnes sur Mars et pour aider à transformer l’humanité en une espèce multiplanétaire.
