Notre attente semble toucher à sa fin puisque le télescope spatial James Webb de la NASA en est aux dernières étapes avant d’être lancé pour explorer le système solaire. L’équipe Webb entreprend les dernières étapes de la mise en service des instruments essentiels à bord de l’observatoire. Les opérations techniques ont également commencé pour tester ces instruments. L’équipe effectue un test final pour vérifier la précision avec laquelle le télescope Webb peut trouver des étoiles et des galaxies lointaines et acquérir leurs images et leurs spectres. L’observatoire est également équipé pour surveiller les satellites, les astéroïdes et les comètes du système solaire.
La tâche du télescope Webb est de verrouiller ses outils d’observation sur les objets qui se déplacent rapidement sur un fond d’étoiles de notre galaxie la Voie lactée. Afin de vérifier les capacités de l’observatoire à entreprendre des tâches aussi complexes, l’équipe a effectué le premier test de suivi d’un objet en mouvement et Webb a réussi le test. Les scientifiques ont maintenant pour objectif de tester différents objets, qui se déplaceront à des vitesses différentes, afin de vérifier la précision des instruments de Webb.
Heidi Hammel, responsable scientifique interdisciplinaire de Webb pour les observations du système solaire, déclare : “Webb peut détecter la faible lumière des premières galaxies, mais mon équipe observera beaucoup plus près de chez nous. Ils utiliseront Webb pour élucider certains des mystères qui abondent dans notre propre système solaire.”
Mais, Webb n’est-il pas destiné à observer les coins les plus profonds de l’espace ? Avons-nous vraiment besoin d’un outil aussi puissant pour étudier notre système solaire ? La réponse se trouve dans une déclaration de Mme Hammel : “Nous, les scientifiques planétaires, utilisons des télescopes pour compléter nos missions in situ (missions que nous envoyons pour survoler, orbiter ou atterrir sur des objets). Par exemple, Hubble a été utilisé pour trouver Arrokoth, la cible de la mission New Horizons après Pluton. Nous utilisons également des télescopes lorsque nous n’avons pas prévu de missions in situ, comme pour les géants de glace lointains que sont Uranus et Neptune, ou pour effectuer des mesures sur de grandes populations d’objets, comme des centaines d’astéroïdes ou d’objets de la ceinture de Kuiper (petits mondes de glace au-delà des orbites de Neptune, y compris Pluton), car nous ne pouvons envoyer des missions que vers quelques-uns d’entre eux. “
“Notre système solaire a beaucoup plus de mystères que mon équipe n’a eu le temps de résoudre. Nos programmes permettront d’observer des objets à travers le système solaire”, a déclaré Hammel.
Son équipe prévoit d’observer les planètes géantes, les anneaux de Saturne, l’atmosphère de Mars et les objets de la ceinture de Kuiper, entre autres mystères.
